HONOLULU – De natuurbrand waarbij vorig jaar op Maui minstens 102 mensen om het leven kwamen, is voortgekomen uit een eerdere bosbrand, aangewakkerd door neergehaalde elektriciteitsleidingen, waarvan de brandweer dacht dat ze waren geblust, bevestigden functionarissen woensdag toen ze hun bevindingen over de oorzaak presenteerden.
De brand van 8 augustus 2023 – de dodelijkste Amerikaanse natuurbrand in meer dan een eeuw – ontstond in de middag in hetzelfde gebied als de brand die eerder die ochtend begon. Aangedreven door sterke, grillige winden raasde het vuur door de historische stad Lahaina, waarbij duizenden gebouwen werden verwoest, mensen werden overwonnen die vastzaten in hun auto’s en sommige bewoners werden gedwongen de oceaan in te vluchten.
Aanbevolen video’s
Het was onduidelijk of de brand een afzonderlijke brand was of een heropflakkering van de ochtendbrand, en of brandweerlieden het toneel hadden moeten verlaten nadat ze urenlang hadden geblust. De antwoorden zouden van belang kunnen zijn voor vragen over de aansprakelijkheid voor de vernietiging, hoewel er al een voorlopige schikking van 4 miljard dollar is bereikt.
Bij de presentatie van hun bevindingen gingen functionarissen van het Amerikaanse Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives en de brandweer van Maui niet in op de aansprakelijkheid, maar ontdekten dat de natuurbrand duidelijk een heropflakkering was van de ochtendbrand – hoogstwaarschijnlijk veroorzaakt door de wind die een onopgemerkt sintel in de lucht blies. een droge, overwoekerde geul vlakbij.
“We betreuren het ten zeerste dat onze activiteiten hebben bijgedragen aan de brand die in de ochtend ontstond”, zei Hawaiian Electric Co., het bedrijf wiens elektriciteitsleidingen de eerdere brand veroorzaakten, woensdag in een verklaring. “Geconfronteerd met een buitengewone weersgebeurtenis en een chaotische situatie , onze medewerkers hebben hun uiterste best gedaan voor hun werk, zoals ze dat elke dag doen.”
De functionarissen benadrukten dat de brandweerlieden van Maui er alles aan hadden gedaan om de ochtendbrand te blussen voordat ze vertrokken om andere oproepen voor hulp te beantwoorden op een dag dat er andere branden rond het eiland woedden.
“Ze hebben talloze middelen ingezet, veel tijd ter plaatse doorgebracht en het toneel geobserveerd nadat ze dachten dat het was geblust”, vertelde Jonathan Blais, de speciale agent van de ATF die de leiding heeft over de Seattle Field Division, waartoe Hawaï behoort, tegen een nieuwszender. conferentie. “Dus ja, ik geloof echt dat ze al het mogelijke hebben gedaan.”
Hoewel wind de meest waarschijnlijke oorzaak was van het opnieuw oplaaien van de brand, zei het ATF-rapport dat onderzoekers een andere mogelijkheid niet konden uitsluiten: dat de machinist van een bulldozer, die brandweerlieden probeerde te helpen de brand onder controle te houden, onbewust smeulend puin naar de rand van de geul had kunnen duwen. alleen om het uren later in vlammen uit te laten barsten.
“De nabijheid van de pas gesneden brandgang tot de westelijke rand van de geul biedt onderzoekers niet de mogelijkheid om de mogelijkheid uit te sluiten dat de operator tijdens het doorsnijden van de brandgang onbewust nog brandende vegetatie of smeulend puin in de geul heeft verplaatst”, aldus het rapport. gezegd.
De eigenaar van het bedrijf dat de bulldozer leverde, vertelde ATF-onderzoekers nog geen twee weken na de brand dat hij was komen opdagen omdat een vriend die in de buurt woonde om hulp vroeg. De eigenaar heeft niet gereageerd op meerdere verzoeken om een vervolggesprek, aldus het rapport. Noch de eigenaar, noch leden van zijn bemanning werden in het rapport geïdentificeerd.
Op videobeelden van binnenuit was te zien hoe de bulldozer losse grond en verbrande vegetatie aan de rand van de geul opstapelde, aldus het rapport.
Bulldozers, aangedreven door vrijwilligers en aannemers, worden vaak gebruikt om steden en boerderijen te beschermen tegen bosbranden in het westen van de VS, hoewel sommige groepen hun effectiviteit in extreme weersomstandigheden in twijfel hebben getrokken.
Het ATF-rapport was als bijlage opgenomen in een rapport van de brandweer van Maui, die de dienst vorig jaar vroeg om te helpen bepalen hoe de brand ontstond. Verschillende andere instanties hebben de brand en de reactie erop ook onderzocht, waarbij de slechte omstandigheden – inclusief misstappen bij de noodhulp – in detail zijn beschreven die hebben bijgedragen aan de tragische uitkomst.
De communicatie tussen de politie en de brandweer was gebrekkig, het mobiele telefoonnetwerk was uitgevallen en de hulpdiensten activeerden niet de noodsirenes die de bewoners hadden kunnen waarschuwen om te evacueren. Op veel plaatsen in de stad waren elektriciteitsleidingen en palen omgevallen en de politie blokkeerde enkele wegen om de bewoners te beschermen tegen potentieel gevaarlijke leidingen. Eerstehulpverleners hadden ook moeite om een duidelijk antwoord te krijgen van vertegenwoordigers van Hawaiian Electric als de stroom naar het gebied was uitgevallen.
De geblokkeerde wegen droegen bij aan een patstelling waardoor vluchtende mensen vastzaten in hun auto’s terwijl de vlammen voortschreden. Anderen stierven in hun huizen of daarbuiten toen ze probeerden te ontsnappen. Het dodental overtrof dat van de kampvuur van 2018 in Noord-Californië, waarbij 85 doden vielen en de stad Paradise werd verwoest.
Duizenden inwoners van Lahaina hebben verschillende partijen aangeklaagd waarvan zij denken dat ze schuldig zijn aan de brand, waaronder Hawaiian Electric, Maui County en de staat Hawaï. De beklaagden hebben vaak geprobeerd elkaar met de vinger te wijzen, waarbij Hawaiian Electric zei dat de provincie de eerste brand niet onbeheerd had mogen laten, en Maui County beweerde dat het elektriciteitsbedrijf er niet in was geslaagd de juiste zorg te dragen voor het elektriciteitsnet. Wie precies verantwoordelijk was voor het opruimen van het struikgewas en het onderhouden van het gebied is ook een punt van discussie geweest onder de beklaagden, samen met het ontbreken van een programma voor het uitschakelen van de openbare veiligheid.
Een paar dagen voor het eenjarig jubileum van de bosbranden kondigde de gouverneur van Hawaï, Josh Green, een schikking van $ 4 miljard aan. Dat is het bedrag dat de beklaagden – waaronder Hawaiian Electric, de staat, Maui County, grootgrondbezitters en anderen – hebben afgesproken te betalen om claims te schikken.
Maar de deal ligt vast bij de rechtbank, in afwachting van een beslissing van het Hooggerechtshof van Hawaï over de vraag of verzekeringsmaatschappijen afzonderlijk achter de beklaagden aan kunnen gaan om terug te vorderen wat ze aan polishouders hebben betaald. Advocaten van mensen die schadevergoeding zoeken, zijn bang dat verzekeringsmaatschappijen Hawaiian Electric en anderen voor de rechter zullen dagen, de deal zal ondermijnen, de beschikbare middelen voor het betalen van brandslachtoffers zal wegnemen en tot langdurige rechtszaken zal leiden.
Jake Lowenthal, een advocaat die mensen vertegenwoordigt die een rechtszaak aanspannen wegens brand, zei dat het rapport geen enkele informatie bevatte die hun aansprakelijkheidstheorie in de zaak zou veranderen: dat brandweerlieden het toneel verlieten, dat het nutsbedrijf hun apparatuur niet had onderhouden of geen stroom had. afsluitingsprogramma, en dat sommige grootgrondbezitters hun eigendommen onbeheerd achterlieten met droge, overwoekerde vegetatie die voldoende brandstof voor de brand leverde.
Boone rapporteerde vanuit Boise, Idaho en Durkin Richer vanuit Washington.