ST. LOUIS – De Environmental Protection Agency loopt het risico bijna 1 miljard dollar aan financiering voor de vervanging van loden leidingen verkeerd toe te wijzen aan de verkeerde staten, omdat zij de onnauwkeurige gegevens van Texas en Florida niet heeft geverifieerd, zo heeft een waakhond van het agentschap aangekondigd.
Het is mogelijk dat de EPA een groot deel van de verkeerde toewijzing kan vermijden en een deel van de middelen kan terugvorderen die al naar een plek zijn gegaan waar ze niet hadden moeten zijn, aldus het Office of Inspector General van de EPA. Maar de fouten betekenen dat sommige staten met de grootste behoeften mogelijk langer op geld zullen moeten wachten – of minder zullen krijgen dan ze zouden moeten hebben, zei de OIG deze week in een rapport.
Aanbevolen video’s
De EPA betwistte de conclusies van de waakhond en zei dat ze probeerde de veranderende informatie over de leidende servicelijnen in elke staat in evenwicht te brengen met de noodzaak om snel geld toe te wijzen uit de tweeledige infrastructuurwet. Ambtenaren beloofden toekomstige toewijzingen voor Texas en Florida te herzien.
Het gaat om een eerste EPA-enquête in zijn soort, waarbij lokale functionarissen werden gevraagd het aantal loden leidingen in hun staat te schatten. Sommige staten met een lange industriële erfenis, zoals Illinois en Michigan, hebben er veel meer dan andere. De tweeledige infrastructuurwet voorzag in 15 miljard dollar voor het vinden en vervangen van loden leidingen. Het onderzoek moest ervoor zorgen dat staten met meer pijpleidingen meer geld kregen.
Maar de EPA verifieerde niet wat staten hen vertelden en er waren volgens de inspecteur-generaal flagrante problemen met de cijfers die door Texas en Florida werden verstrekt. Een enkele fout bij de gegevensinvoer door Houston zorgde er bijvoorbeeld voor dat de EPA bijna 120 miljoen dollar meer aan Texas toewees dan ze in het fiscale jaar 2023 waarschijnlijk zou moeten hebben, aldus het rapport. Toen Houston Texas-functionarissen over de fout vertelde, informeerde de staat de EPA niet, aldus het rapport.
“Florida heeft het ernstig verprutst en Texas was koppig”, zegt Tom Neltner, nationaal directeur van de leidende non-profitorganisatie Unleaded Kids.
De bevindingen werden vrijgegeven slechts enkele weken nadat de regering-Biden een ambitieuze regel had afgerond die voorschrijft dat de meeste steden hun loden leidingen binnen tien jaar moeten verwijderen, wat benadrukt hoe moeilijk die inspanning zal zijn. Lood schaadt de hersenontwikkeling bij kinderen en verhoogt de bloeddruk bij volwassenen. Het agentschap schat dat het 50 tot 80 miljard dollar zal kosten om de ongeveer 9 miljoen loden leidingen van het land te vervangen. Federale fondsen zijn van cruciaal belang om ervoor te zorgen dat de kosten niet te zwaar op de huiseigenaren drukken.
“We hebben de EPA herhaaldelijk gewaarschuwd voor de reële en significante gevolgen van het gebruik van onbetrouwbare gegevens. Het Agentschap moet deze systeemfouten verhelpen voordat er nog meer belastinggeld verkeerd wordt besteed”, aldus EPA-inspecteur-generaal Sean W. O’Donnell.
Het kantoor van O’Donnell wil dat het bureau methoden ontwikkelt om staatsgegevens te verifiëren. EPA zegt dat de OIG het punt van haar onderzoek verkeerd heeft begrepen en zich wil concentreren op het aanpakken van de twijfelachtige gegevens en toewijzingen uit Florida en Texas. Het overweegt wat het in de toekomst aan deze staten zal bieden.
Het EPA-onderzoek was belangrijk omdat veel waterleveranciers niet weten hoeveel loden leidingen ze hebben of waar ze zich bevinden. Vóór het onderzoek waren de leadfinancieringsniveaus niet gekoppeld aan het aantal pijpleidingen dat een staat had. Nauwkeurige inventarisaties zijn duur en tijdrovend, dus vertrouwde het agentschap op de staten om hun beste oordeel te geven, zodat het snel federale fondsen kon verdelen op basis van de behoeften van elke staat.
“Deze inspanning van het agentschap heeft honderden miljoenen dollars doorgesluisd naar gebieden in het land waar de behoefte aan vervanging van hoofdlijnen groter is”, aldus het agentschap.
De EPA gaf staten ook de kans om foutieve gegevens bij te werken, en fondsen die niet door staten worden gebruikt, worden uiteindelijk opnieuw toegewezen aan plaatsen die deze wel kunnen gebruiken.
Toen de EPA echter aanvankelijk staatsresultaten bekendmaakte, stelden sommige experts onmiddellijk vragen over sommige ervan, waaronder die van Florida, omdat deze sterk verschilden van eerdere schattingen van de industrie en non-profitorganisaties. In 2023 ontving Florida de hoogste toewijzing van het land, Texas de vijfde.
De inspecteur-generaal zei dat scepsis gerechtvaardigd was. Volgens het rapport gebruikte Florida een schattingsmethode die het aantal loden pijpen verhoogde en paste die methodologie inconsistent toe. De waakhond sprak ook rechtstreeks met acht waterbedrijven die goed waren voor ongeveer 40% van het totale aantal gerapporteerde loden leidingen in de staat. Vier lieten aan de OIG zien dat zij geen bekende loden pijpen meldden.
“Geen van hun antwoorden kwam overeen met de (loden pijp)gegevens die de staat bij de EPA heeft ingediend”, aldus het rapport, eraan toevoegend dat een anonieme watersysteembeheerder het kantoor van de inspecteur-generaal vertelde dat de gegevens die de staat voor hun systeem had ingediend “absoluut nergens op sloegen. .”
De EPA probeerde betere gegevens uit Florida te verzamelen, maar staatsfunctionarissen werkten hun inzending niet bij toen ze de kans kregen. Florida kreeg het volledige bedrag – 254,79 miljoen dollar – voor 2023 toegekend, aldus het rapport. Het toegewezen bedrag werd het jaar daarop teruggebracht tot 228,68 miljoen dollar – een hoog bedrag dat ook door de inspecteur-generaal in twijfel werd getrokken.
“Gebreken in de (lead pipe) gegevens van Florida hebben aanzienlijke financiële gevolgen voor andere staten”, aldus het rapport.
Neltner zei dat het ertoe doet als Florida, een staat met weinig loden leidingen, veel besteedt aan het zoeken ernaar, terwijl andere staten met gedocumenteerde problemen dringend geld nodig hebben om nu lood uit de grond te halen.
Zelfs nadat de EPA geld heeft toegewezen, is er tijd om problemen op te lossen. Het is onduidelijk hoeveel Texas in 2023 daadwerkelijk heeft ontvangen, zei Neltner. Het jaar daarop kreeg Texas het minimum. Dat betekende dat andere staten zoals Minnesota en New Jersey meer geld ontvingen.