DOVER, Del. – Een rechter uit Delaware heeft geweigerd een rechtszaak wegens smaad tegen sportwebsite Deadspin af te wijzen vanwege een artikel waarin een 9-jarige NFL-fan en zijn familie worden beschuldigd van racisme vanwege zijn sportkleding.
De rechtszaak werd aangespannen door de inwoners van Californië, Raul Armenta Jr. en zijn vrouw Shannon, namens henzelf en hun zoon Holden, die afgelopen november een wedstrijd bijwoonden tussen de Kansas City Chiefs en de Las Vegas Raiders.
Aanbevolen video’s
Met behulp van een screenshot waarop alleen de zijkant van Holdens gezicht zwart geverfd was, publiceerde Deadspin-schrijver Carron Phillips de volgende dag een artikel waarin hij de jongen ervan beschuldigde racistisch te zijn.
“De NFL moet zich uitspreken tegen de fan van de Kansas City Chiefs met een zwart gezicht en een inheemse hoofdtooi”, luidt de kop van het artikel. “Ze verdubbelen het racisme”, luidt een ondertitel. ‘Ga je nog iets zeggen, Roger Goodell?’ – een verwijzing naar de NFL-commissaris.
In het artikel schreef Phillips dat de jongen ‘een manier had gevonden om tegelijkertijd zwarte mensen en de Native American te haten’. Hij suggereerde dat de jongen van zijn ouders ‘haat’ had geleerd.
Deadspin plaatste het artikel op X en genereerde meer dan 18.000 reacties en een ‘communitynota’ die de onwaarheid ervan verduidelijkte. Phillips, die in de rechtszaak van de Armentas wordt beschreven als “iemand die in zijn levensonderhoud voorziet door wreed rassengevechten”, verdubbelde niettemin zijn winst.
“Voor de idioten in mijn vermeldingen die dit als een onschuldige daad behandelen omdat de andere kant van zijn gezicht rood geverfd was, zou ik het argument kunnen aanvoeren dat het het nog erger maakt”, schreef Phillips op X. “Jullie zijn allemaal de degenen die Mexicanen haten maar sombrero’s dragen op Cinco.
De Armenta’s begonnen haatdragende berichten en doodsbedreigingen te ontvangen, waarbij één persoon dreigde Holden te vermoorden “met een houtversnipperaar”, aldus de rechtszaak. De Armenta’s zeggen dat ze herhaaldelijk eisen dat Deadspin het artikel intrekt en zich verontschuldigt. In reactie daarop heeft Deadspin in plaats daarvan publiceerde opnieuw een bewerkte versie die de beschuldigingen van racisme behield en bleef de foto van Holden weergeven. Deadspin heeft het artikel later opnieuw bijgewerkt, de foto van Holden verwijderd en de kop gewijzigd in: ‘De NFL moet inheemse hoofdtooi en cultureel ongevoelige gezichtsverf op de tribunes verbieden. ”
“We betreuren elke suggestie dat we de fan of zijn familie aanvielen”, luidt het artikel.
Ontevreden over de updates van Deadspin in plaats van een formele verontschuldiging en intrekking, klaagden de Armenta’s aan wegens smaad.
Maandag ontkende rechter Sean Lugg van het Hooggerechtshof het verzoek van Deadspin om de rechtszaak van Armentas af te wijzen, waarbij hij de argumenten verwierp dat het artikel opinie was en dus beschermd was tegen aansprakelijkheid voor laster.
“Deadspin publiceerde een afbeelding van een kind dat zijn gepassioneerde fandom tentoonspreidde als achtergrond voor zijn kritiek op de diversiteitsinspanningen van de NFL en overschreed in zijn beschrijving van het kind de dunne grens om zijn toespraak te beschermen tegen lasterclaims”, schreef de rechter.
“Na beoordeling van de klacht concludeert de rechtbank dat de verklaringen van Deadspin waarin hij HA beschuldigt van het dragen van een zwart gezicht en een inheemse hoofdtooi ‘om tegelijkertijd zwarte mensen en de Indiaanse bevolking te haten’, en dat hem deze haat door zijn ouders werd geleerd, aantoonbaar vals zijn beweringen van feiten en zijn daarom uitvoerbaar”, voegde Lugg eraan toe.
Lugg weigerde ook de rechtszaak af te wijzen op basis van het argument van Deadspin dat deze had moeten worden ingediend in Californië, waar de Armenta’s wonen, in plaats van in Delaware, waar het voormalige moederbedrijf van Deadspin, G/O Media, is opgericht. Een maand nadat de Armenta’s hun rechtszaak hadden aangespannen, verkocht G/O Media de Deadspin-website aan Lineup Publishing en werd het voltallige personeel ontslagen.
“Deadspin en Carron Phillips hebben nooit een greintje spijt getoond voor het gebruik van een negenjarige jongen als hun politieke voetbal”, zegt Elizabeth Locke, advocaat van de Armentas, in een e-mail. “De familie Armenta kijkt ernaar uit om verklaringen af te leggen en deze zaak tijdens de rechtszaak aan een jury voor te leggen.”
Een woordvoerder van G/O Media laat in een e-mail weten dat het bedrijf geen commentaar had.