YARDLEY, Pa. – Een video waarin te zien was dat stembiljetten per post voor de voormalige president Donald Trump blijkbaar werden vernietigd in een buitenwijk van Philadelphia, ging donderdagmiddag snel de lucht in op sociale media.
Direct daarna kwamen kreten van verkiezingsfraude.
Aanbevolen video’s
Maar binnen drie uur protesteerden verkiezingsfunctionarissen van Bucks County tegen de video en identificeerden deze als nep.
“De envelop en de materialen die in deze video worden afgebeeld, zijn duidelijk geen authentieke materialen die toebehoren aan of worden gedistribueerd door de Bucks County Board of Elections”, aldus een verklaring die het bestuur donderdag heeft vrijgegeven.
Deze laatste claim waarbij een belangrijke provincie betrokken is, is niet alleen een voorbeeld van pogingen om kiezers in de laatste weken van controversiële verkiezingen te beïnvloeden, maar ook van hoe verkiezingsfunctionarissen de afgelopen vier jaar hebben geleerd snel actie te ondernemen om valse verhalen te bestrijden.
Sinds 2020 heeft bij veel Amerikanen het wantrouwen in het stemproces de overhand gekregen, waardoor een extra uitdaging ontstaat voor staats- en lokale functionarissen die niet alleen verkiezingen moeten organiseren, maar ook herhaaldelijk de waarborgen moeten uitleggen en benadrukken die zijn getroffen om de stemming te beschermen.
Verkiezingsfunctionarissen in het hele land hebben zich de afgelopen jaren voorbereid op de aanval van valse beweringen, van het uitvoeren van tabletop-oefeningen in het slechtste geval tot het versterken van noodprocedures bij wetshandhavingsinstanties tot het publiceren van proactieve feitencontroles op hun websites. Velen hebben ook de transparantie met het publiek vergroot en hun deuren geopend voor rondleidingen met volledige toegang, in de hoop dat dit enkele van de meest schadelijke complottheorieën zal voorkomen.
De Bucks County-video is niet het enige geval waarin dit werk zijn vruchten heeft afgeworpen. Toen AI-gegenereerde robocalls zich richtten op Democratische kiezers in New Hampshire, dagen vóór de verkiezingen in januari, gaven de staatsautoriteiten snel verklaringen af en startten ze onderzoeken, die uiteindelijk leidden tot strafrechtelijke aanklachten en boetes voor de verantwoordelijke persoon.
Desinformatie-experts zeggen dat de video van Bucks County een trend signaleert die waarschijnlijk zal toenemen in de dagen voorafgaand aan de verkiezingsdag – verraderlijke desinformatie, soms uit buitenlandse bronnen, die tot doel heeft het vertrouwen van het publiek in het verkiezingsproces te ondermijnen.
Deze specifieke video is “vrijwel zeker” verbonden met een Russisch desinformatienetwerk dat bekend staat als Storm-1516 of CopyCop, volgens Darren Linvill, de mededirecteur van de Media Forensics Hub aan de Clemson University, die de groep nauwlettend heeft bestudeerd.
De gebruiker die de video op X populair maakte, was een vroege versterker van verschillende andere verhalen van dit netwerk, zei hij. Deze omvatten een nepvideo die zich eerder deze maand verspreidde met ongegronde beschuldigingen tegen de Democratische vice-presidentskandidaat Tim Walz. De gebruiker versterkte ook het allereerste verhaal dat Linvills team volgde vanuit Storm-1516, in augustus 2023.
De stijl en het uiterlijk van de nieuwste video komen overeen met andere video’s van het netwerk, inclusief het gebruik van een zwarte acteur, zei Linvill.
Dat is al lang een trend in nepvideo’s uit Rusland, zegt Josephine Lukito, assistent-professor journalistiek aan de Universiteit van Texas in Austin, die onderzoek heeft gedaan naar Russische desinformatie. Ze zei dat het gebruik van een zwarte acteur met een accent in de video opzettelijk is als een manier om bestaande verdeeldheid op Amerikaans grondgebied aan te wakkeren.
“Het heeft de neiging racisme te versterken, toch?” zei Lukito. “Er is al een enorme discussie gaande over immigranten die illegaal stemmen of over immigratie in het algemeen. Russische desinformatie maakt daar absoluut misbruik van.”
Nadat de video was ontkracht, verwijderde de X-gebruiker zijn oorspronkelijke bericht en deelde meerdere berichten van andere accounts, waarbij hij het als nep bestempelde.
America PAC, een superpolitiek actiecomité opgericht door miljardair X-eigenaar Elon Musk om Trump te steunen in zijn bod voor een tweede termijn, was een van degenen die de video aan de kaak stelden – een schril contrast met de desinformatie die zich vaak op X verspreidt, vaak aangespoord door Musk zelf. . De PAC weigerde een verzoek om verder commentaar.
Er waren meerdere aanwijzingen die er onmiddellijk op wezen dat de video van Bucks County verzonnen was. Volgens de wet van Pennsylvania moeten verkiezingsfunctionarissen bijvoorbeeld wachten tot 07.00 uur ET op de verkiezingsdag voordat ze kunnen beginnen met het verwerken van per post uitgebrachte stembiljetten en deze kunnen voorbereiden om te worden geteld.
Andere tips waren de donkergroene kleur aan de linkerkant van de buitenste enveloppen – het is eigenlijk meer kellygroen – en de glans van de binnen- en buitenenveloppen, die in werkelijkheid een matte afwerking hebben. Bovendien was op geen van de enveloppen in de video het retouradres van de kiezers geschreven.
Klachten van burgers uit heel Bucks County en een telefoontje van de politiechef van Yardley Borough waarschuwden officier van justitie Jennifer Schorn dat de video online circuleerde. Schorn was donderdag aanwezig bij een voorbereidende conferentie en toen ze naar buiten kwam zag ze de telefoontjes over de video binnenstromen.
“Onmiddellijk op dat moment begonnen we de video te onderzoeken en kwamen tot de uiteindelijke conclusie dat deze feitelijk verzonnen was”, zei ze vrijdag in een telefonisch interview.
Het kantoor van de officier van justitie onderzocht de video aanvankelijk samen met de politie van Yardley Borough.
Schorn was terughoudend om te beschrijven hoe de autoriteiten tot hun conclusie kwamen, daarbij verwijzend naar de bezorgdheid dat latere fraudeurs hun tactieken zouden kunnen verbeteren. Ze zei dat de FBI het onderzoek onmiddellijk heeft opgepakt en probeert te achterhalen wie de video heeft gemaakt. De FBI weigerde commentaar te geven op het onderzoek.
Schorn zei dat haar kantoor twee advocaten heeft aangesteld om beschuldigingen van fraude te screenen en dat ze op de verkiezingsdag “24/7” aanwezig zullen zijn.
Zowel Republikeinen als Democraten in de provincie noemden de video nep en uitten hun bezorgdheid over de wijze waarop deze de verkiezingen zou kunnen beïnvloeden.
“Voor ons is dit desinformatie, bedoeld om kiezers bang te maken en hen ervan te weerhouden post-in-stembiljetten of on-demand stemmen te gebruiken, waarbij gebruik wordt gemaakt van hetzelfde post-in-stemproces”, schreef het Republikeinse Comité van Bucks County in een verklaring. “We hebben dit jaar smerige, achterbakse tactieken gezien, van het bekladden van borden, brieven waarin Trump-aanhangers werden bedreigd, en nu deze video die de kiezers van Bucks County bang probeert te maken.”
Senator Steve Santarsiero uit Pennsylvania, voorzitter van het Democratische Comité van Bucks County, noemde de video in een verklaring een poging om “onze stemming per postsysteem en uiteindelijk de uitkomst van de presidentsverkiezingen in twijfel te trekken”.
Noch de oorsprong van de video, noch de bedoeling ervan zijn bevestigd.
De snelle reactie op de video was mogelijk doordat mensen zich uitspreken, aldus Schorn. Ze voegde eraan toe dat ze denkt dat dit incident aantoonde dat ambtenaren klaar zijn voor wat zou kunnen komen en hoopt dat het ‘in die geest doorgaat’.
“Ik neem het de Amerikanen helemaal niet kwalijk dat ze gerustgesteld willen worden dat het systeem te vertrouwen is”, zei ze. “Ik neem dat niet kwalijk, want helaas zijn er criminele entiteiten die processen ondermijnen. Ik voelde me gisteren gerustgesteld. Ik had het gevoel dat het werkte zoals het moest werken.”