NEW YORK – Volgens een nieuwe studie bereikt de mensheid de bovengrens van de levensverwachting.
Vooruitgang op het gebied van de medische technologie en het genetisch onderzoek – om nog maar te zwijgen van de grotere aantallen mensen die de leeftijd van 100 jaar halen – vertalen zich niet in duidelijke sprongen in de algehele levensduur, volgens onderzoekers die een afnemende stijging van de levensduur constateerden in landen met de langstlevende bevolking.
Aanbevolen video’s
“We moeten erkennen dat er een grens is” en misschien de aannames over wanneer mensen met pensioen moeten gaan en hoeveel geld ze nodig hebben om hun leven te leiden opnieuw beoordelen, zegt S. Jay Olshansky, onderzoeker aan de Universiteit van Illinois-Chicago en hoofdauteur van de studie die maandag is gepubliceerd door het tijdschrift Nature Aging.
Mark Hayward, een onderzoeker van de Universiteit van Texas die niet bij het onderzoek betrokken was, noemde het ‘een waardevolle aanvulling op de sterfteliteratuur’.
“We bereiken een plateau” in de levensverwachting, beaamde hij. Het is altijd mogelijk dat een doorbraak de overleving naar grotere hoogten kan tillen, “maar die hebben we nu niet”, zei Hayward.
Wat is de levensverwachting?
De levensverwachting is een schatting van het gemiddelde aantal jaren dat een baby, geboren in een bepaald jaar, zou kunnen verwachten te leven, ervan uitgaande dat de sterftecijfers op dat moment constant blijven. Het is een van de belangrijkste gezondheidsmaatregelen ter wereld, maar ook onvolmaakt: het is een momentopname die geen rekening kan houden met dodelijke pandemieën, wondergenezingen of andere onvoorziene ontwikkelingen die miljoenen mensen zouden kunnen doden of redden.
In het nieuwe onderzoek volgden Olshansky en zijn onderzoekspartners schattingen van de levensverwachting voor de jaren 1990 tot 2019, afkomstig uit een database beheerd door het Max Planck Instituut voor Demografisch Onderzoek. De onderzoekers concentreerden zich op acht van de plaatsen in de wereld waar mensen het langst leven: Australië, Frankrijk, Hong Kong, Italië, Japan, Zuid-Korea, Spanje en Zwitserland.
De VS staan niet eens in de top 40. Maar zijn ook opgenomen “omdat we hier wonen” en vanwege eerdere, gedurfde schattingen dat de levensverwachting in de VS deze eeuw dramatisch zou kunnen stijgen, zei Olshansky.
Wie leeft het langst?
Vrouwen blijven langer leven dan mannen en de levensverwachting verbetert nog steeds, maar in een langzamer tempo, ontdekten de onderzoekers. In 1990 bedroeg de gemiddelde verbetering ongeveer 2,5 jaar per decennium. In de jaren 2010 was dit anderhalf jaar – en bijna nul in de VS
De VS zijn problematischer omdat het land zwaarder wordt getroffen door een reeks problemen waardoor mensen overlijden nog voordat ze oud worden, waaronder overdoses drugs, schietpartijen, zwaarlijvigheid en ongelijkheid die het voor sommige mensen moeilijk maken om voldoende medische zorg te krijgen.
Maar in één berekening schatten de onderzoekers wat er op alle negen plaatsen zou gebeuren als alle sterfgevallen vóór de leeftijd van 50 jaar zouden worden geëlimineerd. De stijging bedroeg op zijn best nog steeds slechts anderhalf jaar, zei Olshansky.
Eileen Crimmins, een gerontologie-expert van de Universiteit van Zuid-Californië, zei in een e-mail dat zij het eens is met de bevindingen van het onderzoek. Ze voegde eraan toe: “Voor mij persoonlijk is de belangrijkste kwestie de sombere en afnemende relatieve positie van de Verenigde Staten.”
Waarom de levensverwachting misschien niet eeuwig kan stijgen
De studie suggereert dat er een limiet is aan hoe lang de meeste mensen leven, en die hebben we bijna bereikt, zei Olshansky.
“We halen steeds minder leven uit deze levensverlengende technologieën. En de reden is dat de vergrijzing dat in de weg staat”, zei hij.
Het lijkt misschien gebruikelijk om te horen dat iemand honderd jaar wordt; de voormalige Amerikaanse president Jimmy Carter bereikte vorige week die mijlpaal. In 2019 haalde iets meer dan 2% van de Amerikanen de 100 jaar, vergeleken met ongeveer 5% in Japan en 9% in Hong Kong, zei Olshansky.
Het is waarschijnlijk dat het aantal honderdjarigen de komende decennia zal groeien, zeggen experts, maar dat komt door de bevolkingsgroei. Het percentage mensen dat de 100 haalt zal beperkt blijven, waarschijnlijk omdat in de meeste landen minder dan 15% van de vrouwen en 5% van de mannen het zo lang volhoudt, zei Olshansky.