ZONSOPGANG, Fla. – Een nieuw seizoen voor de Florida Panthers is aangebroken, na het kortst mogelijke laagseizoen waarin een Stanley Cup-kampioenschap werd gevierd.
Wat er in de nacht van 24 juni op het ijs gebeurde, was iets dat noch de Panthers, noch de Edmonton Oilers ooit zullen vergeten. Panthers 2, Oilers 1 was de finale en Florida was het team dat met de meest gewaardeerde hockeykelk van start ging.
Aanbevolen video’s
Het was een game als geen ander in de geschiedenis van Panthers, waarin de franchise niet alleen in de ultieme game voor een titel speelde, maar ook probeerde een historische ineenstorting af te wenden na het winnen van de eerste drie games van de titelreeks en vervolgens het verliezen van de volgende drie.
Zito: “Het was een normale dag.”
President en algemeen directeur van Panthers Hockey Operations, Bill Zito, had wat is-dit-het? gevoelens die naar Games 4, 5 en 6 gaan – de drie games die Florida in de serie verloor.
Geconfronteerd met het kampioenschap of een ineenstorting, brak de ochtend van 24 juni aan en Zito had op de een of andere manier vrede.
“Het opmerkelijke gevoel dat het een onopvallende dag was”, zo omschreef hij het maandagavond, toen de Panthers tijdens een besloten ceremonie hun kampioenschapsringen kregen.
De daguren van 24 juni waren misschien inderdaad onopvallend. De nachtelijke uren waren dat uiteraard niet. Zito, in zijn driedelig pak dat vanuit een suite toekeek, gebruikte al het Engelse dat hij op de laatste momenten kon opbrengen om de Panthers naar de overwinning te helpen. Het spel was gespannen. De afterparty was een opluchting. Maar de dag, de uren voorafgaand aan Game 7, waren op de een of andere manier net als alle andere.
“Het was een normale dag en het leek goed”, zei Zito. “Dat is wat ik me herinner.”
Bobrovsky: “De wereld kijkt – echt kijken.”
24 juni was niet de moeilijke dag voor Panthers-doelman Sergei Bobrovsky. Hij voelde zijn gedachten afdwalen op 22 juni en 23 juni, de twee vrije dagen die Game 6 en Game 7 scheidden.
Hij wist dat de laatste dag van het seizoen verwoesting of opgetogenheid zou brengen. Er waren geen andere opties. En Bobrovsky – die een onvergetelijke redding had in ronde 1 van de play-offs, de ‘Bobbery’ tegen Tampa Bay – was klaar voor alles wat op zijn pad zou komen.
“Die twee dagen waren absoluut bijzonder”, zei Bobrovsky. “Je geest is aan het trekken en probeert je te verscheuren tussen het feit dat je alles kunt verliezen en dat dit de grootste kans is die je in handen hebt. Dat was een beetje mijn denkproces. Ik was zo opgewonden en ik probeerde mezelf te vertellen hoe geweldig die kans is om op die plek te zijn, om in Game 7 te zijn en de kans te hebben waar de wereld naar kijkt – echt kijkt.
De wereld zag hem voor het eerst de beker winnen. Bobrovsky maakte 23 reddingen in Game 7.
“Ik bleef in het moment”, zei Bobrovsky. “Dat was voor mij het belangrijkste.”
Maurice: “Ik dacht aan vrijheid.”
Vrijheid was het woord dat Florida-coach Paul Maurice tijdens de laatste dagen van de Stanley Cup-finale tegen zijn team bleef zeggen. Speel met vrijheid, zei hij. Hij wilde dat het team los zou gaan, om te onthouden dat het werk was gedaan, om te vertrouwen op wat de Panthers naar de finale had gebracht en hen had geholpen een 3-0 voorsprong te nemen.
“Ik reed die ochtend naar de ijsbaan en vrijheid was het woord in mijn gedachten”, zei Maurice.
Hij probeerde de dag zo normaal mogelijk te maken. Een ochtendkoffie, vergaderingen, het plan doornemen, proberen zijn gedachten tot de avond bezig te houden. Na een paar verschuivingen in het spel merkte Maurice dat het voelde als een gewoon spel.
En dat was goed. Het voelde als een wedstrijd die de Panthers in de loop van het seizoen vaak hadden gewonnen.
“Ikzelf inbegrepen, samen met elke speler in die kamer, had ik het gevoel dat we nog steeds aan het leren waren toen we Game 7 ingingen,” zei Maurice. “We probeerden nog steeds dingen toe te voegen aan wie we zijn – en het toevoegen van die vrijheid aan ons spel was waarschijnlijk het ontbrekende stuk. We speelden met die vrijheid.”
Een week later, tijdens de kampioensparade, beëindigde Maurice zijn toespraak tot de spelers en naar schatting 300.000 feestgangers met één woord. Dat woord: “Vrijheid.”
Tkachuk: “Dit is het. Dit is het. Dit is het.”
Panthers-aanvaller Matthew Tkachuk kreeg een peptalk van zijn vader Keith Tkachuk en zijn broer Brady Tkachuk – zijn vader was een geweldige NHL, zijn broer is nu een NHL-ster – op de ochtend van Game 7.
Ze werden gewaardeerd, maar waren niet echt nodig.
“Ik herinner me nog dat ik wakker werd en naar de ijsbaan ging. Alles in mijn hoofd was ‘dit is het, dit is het, dit is het’”, zei Matthew Tkachuk. “Ik had gewoon zo’n goed gevoel. Maar bovenal dacht ik: ‘Dit is de laatste wedstrijd van het jaar.’ Ik herinnerde me dat ik naar de eerste wedstrijd van het jaar keek; het was Tampa versus Nashville en ik zat in mijn woonkamer. En die dag dacht ik gewoon: ‘Ik kan niet geloven dat ik nu in dit spel zit. Ik heb de eerste game gezien en zit in de laatste game. Kan het net zo goed allemaal daar laten liggen. Geen morgen. ”
Technisch gezien was er een morgen. 25 juni was de dag waarop Matthew Tkachuk een van de ongeschreven regels van bekerbezit zou hebben verbogen. Hij nam het mee naar een bar in Fort Lauderdale (dat was oké) en liep er vervolgens mee de straat over en ging de Atlantische Oceaan in (dat was het afgekeurde deel).
“Dat hebben we verdiend”, zei Tkachuk.
Barkov: “Het was gek.”
Panthers-aanvoerder Aleksander Barkov is de recordhouder van de franchise in tal van categorieën. Hij had een aantal hele slechte jaren bij Florida gezeten en ook veel teleurstellingen in de play-offs gehad. Kortom, hij had alles gezien, dat wil zeggen, behalve de ultieme wedstrijd om de Stanley Cup te beslissen.
Hij probeerde niet na te denken over wat dit moment – de persoon zijn die als eerste de beker hijst tijdens de viering op het ijs, het voordeel dat aanvoerders hebben als hun team een titel wint – zou betekenen. Hij probeerde alleen maar aan spelen te denken. Het was niet gemakkelijk.
“Game 7, als je er nu over nadenkt, was het gek”, zei Barkov. “We stonden met 3-0 voor in de reeks, daarna was het gelijk en waren er veel gevoelens. Maar als je speelt en in het moment leeft, ga je gewoon naar buiten en speel je, en dat is wat wij deden. Die vrijheid en vertrouwen voelden we gewoon in elkaar.”
Barkov – die de eerste in Finland geboren aanvoerder werd die de beker won – was tegelijkertijd nerveus en zelfverzekerd. En toen Game 7 eindelijk begon, voelde het als hockey.
“Er waren veel dingen waardoor we ons op de juiste manier voelden”, zei Barkov. “We gingen er gewoon op uit en vertrouwden elkaar. Ik wist dat als we de juiste dingen deden, we uiteindelijk zouden winnen. En uiteindelijk hebben we dat ook gedaan.”