NEW YORK – Buitenlandse tegenstanders hebben aanhoudende vastberadenheid getoond om de Amerikaanse verkiezingen te beïnvloeden – en er zijn tekenen dat hun activiteit zal intensiveren naarmate de verkiezingsdag nadert, aldus Microsoft woensdag in een rapport.
Russische agenten verdubbelen het gebruik van nepvideo’s om de campagne van vice-president Kamala Harris te besmeuren, terwijl aan China gelinkte sociale-mediacampagnes neerwaartse Republikeinen belasteren die kritisch staan tegenover China, zei de dreigingsinformatieafdeling van het bedrijf woensdag.
Aanbevolen video’s
Ondertussen hebben Iraanse actoren die naar verluidt e-mails hebben gestuurd om Amerikaanse kiezers in 2020 te intimideren, verkiezingsgerelateerde websites en grote mediakanalen onderzocht, waarbij ze hun bezorgdheid hebben geuit dat ze zich dit jaar zouden kunnen voorbereiden op een nieuw plan, aldus de technologiegigant.
Het rapport dient als waarschuwing – voortbouwend op anderen van Amerikaanse inlichtingenfunctionarissen – dat nu de natie dit cruciale laatste traject ingaat en de stembiljetten begint te tellen, de ergste invloedspogingen wellicht nog moeten komen. Amerikaanse functionarissen zeggen dat ze er vertrouwen in blijven houden dat de verkiezingsinfrastructuur veilig genoeg is om eventuele aanvallen van Amerikaanse tegenstanders te weerstaan. Toch geven buitenlandse pogingen om kiezers te beïnvloeden bij krappe verkiezingen aanleiding tot bezorgdheid.
Microsoft merkte op dat sommige van de desinformatiecampagnes die het volgt weinig authentieke betrokkenheid van het Amerikaanse publiek kregen, maar dat andere werden versterkt door onwetende Amerikanen, waardoor duizenden werden blootgesteld aan buitenlandse propaganda in de laatste weken van de verkiezingen.
Rusland, China en Iran hebben allemaal de bewering afgewezen dat zij zich willen bemoeien met de Amerikaanse verkiezingen.
“De presidentsverkiezingen zijn binnenlandse aangelegenheden van de Verenigde Staten. China heeft geen intentie en zal zich niet bemoeien met de Amerikaanse verkiezingen”, aldus de Chinese ambassade in een verklaring.
“Nadat Iran al ondubbelzinnig en herhaaldelijk heeft aangekondigd, heeft het geen enkel motief of intentie om zich te bemoeien met de Amerikaanse verkiezingen; en daarom wijst het dergelijke beschuldigingen categorisch af”, aldus een verklaring van de Iraanse missie bij de Verenigde Naties.
Een bij de Russische ambassade achtergelaten bericht werd woensdag niet onmiddellijk beantwoord.
Het rapport onthult een groeiend landschap van gecoördineerde campagnes om de prioriteiten van tegenstanders te bevorderen nu mondiale oorlogen en economische zorgen de inzet voor de Amerikaanse verkiezingen over de hele wereld verhogen. Het beschrijft een trend die ook bij de verkiezingen van 2016 en 2020 werd waargenomen, waarbij buitenlandse actoren heimelijk onenigheid onder de Amerikaanse kiezers aanwakkerden, waardoor een kloof in het electoraat werd bevorderd, waardoor het land slechts dertien dagen voordat de stemming eindigde vrijwel gelijk verdeeld was.
“De geschiedenis heeft aangetoond dat het vermogen van buitenlandse actoren om snel misleidende inhoud te verspreiden een aanzienlijke impact kan hebben op de publieke perceptie en verkiezingsuitslagen”, zegt Clint Watts, algemeen directeur van het Microsoft Threat Analysis Center, in een persbericht. “Met bijzondere aandacht voor de 48 uur vóór en na de verkiezingsdag moeten kiezers, overheidsinstellingen, kandidaten en partijen waakzaam blijven voor misleidende en verdachte activiteiten online.”
Het rapport vormt een aanvulling op eerdere bevindingen van Microsoft en de Amerikaanse inlichtingendiensten, waaruit blijkt dat het Kremlin zich ertoe verbindt het karakter van Harris online te bekritiseren, een teken van zijn voorkeur voor een nieuw presidentschap van Donald Trump.
Russische acteurs hebben de afgelopen maanden zowel door AI gegenereerde inhoud als meer rudimentaire spoofs en geënsceneerde video’s verspreid die desinformatie over Harris verspreiden, ontdekten de analisten van Microsoft.
Onder de nepvideo’s bevonden zich een geënsceneerde clip van een parkwachter-imitator die beweerde dat Harris een bedreigde neushoorn in Zambia had gedood, evenals een video met ongegronde beschuldigingen over haar running mate Tim Walz, die Amerikaanse inlichtingenfunctionarissen deze week ook aan Rusland toeschreven. Morgan Finkelstein, woordvoerster van de nationale veiligheid voor de Harris-campagne, veroordeelde de Russische inspanningen.
Een andere Russische invloedsacteur heeft valse verkiezingsgerelateerde video’s geproduceerd waarin Amerikaanse organisaties van Fox News tot de FBI en het tijdschrift Wired voor de gek worden gehouden, aldus het rapport.
China heeft zich de afgelopen maanden geconcentreerd op ‘down-ballot races’ en op algemene pogingen om wantrouwen en democratische ontevredenheid te zaaien. Een Chinese invloedsacteur, algemeen bekend als Spamouflage, heeft nep-gebruikers van sociale media gebruikt om Republikeinen aan te vallen die China publiekelijk aan de kaak hebben gesteld, aldus de analisten van Microsoft.
Tot de beoogde kandidaten behoren onder meer vertegenwoordiger Barry Moore uit Alabama, senator Marsha Blackburn uit Tennessee en vertegenwoordiger Michael McCaul uit Texas, die zich allemaal kandidaat stellen voor herverkiezing, aldus het rapport. De groep heeft ook senator Marco Rubio uit Florida aangevallen.
Alle vier de politici stuurden per e-mail verklaringen waarin ze de Chinese agressie tegen Amerikaanse politieke kandidaten en de pogingen van China om de democratie te verzwakken, veroordeelden.
In haar verklaring zei de Chinese ambassade dat Amerikaanse functionarissen, politici en media “China ervan hebben beschuldigd nieuwswebsites en sociale media-accounts te gebruiken om zogenaamde desinformatie in de VS te verspreiden. Dergelijke beschuldigingen zitten vol kwaadaardige speculaties tegen China, waar China zich krachtig tegen verzet.”
Iran, dat de campagne van 2024 achter Trump aan heeft gezeten met desinformatie en de campagne van de voormalige president heeft gehackt, wordt volgens het Microsoft-rapport niet gehinderd door aanhoudende spanningen in het Midden-Oosten.
Integendeel: groepen die banden hebben met Iran hebben de verdeelde meningen over de Israëlisch-Hamas-oorlog bewapend om de Amerikaanse kiezers te beïnvloeden, ontdekten de analisten. Een door Iran bestuurde persona wendde zich bijvoorbeeld tot Telegram en X om de Amerikanen op te roepen de verkiezingen uit te stellen vanwege de steun van de kandidaten voor Israël.
In het rapport van Microsoft staat ook dat het een Iraanse groep heeft waargenomen die een account van een opmerkelijke Republikeinse politicus heeft gecompromitteerd, die in juni een ander account als doelwit had. Het bedrijf wilde de naam van de persoon niet noemen, maar zei dat het dezelfde persoon was naar wie het in augustus had verwezen als een ‘voormalige presidentskandidaat’.
Het rapport waarschuwde ook dat dezelfde Iraanse groep die zich in 2020 zou hebben voorgedaan als leden van de extreemrechtse Proud Boys in intimiderende e-mails aan kiezers, de afgelopen maanden de verkiezingsgerelateerde websites en mediakanalen heeft verkend. Het gedrag zou ‘voorbereidingen kunnen suggereren voor meer directe beïnvloedingsoperaties nu de verkiezingsdag nadert’, zei Watts.
De Iraanse missie bij de Verenigde Naties zei in een verklaring dat de beschuldigingen in het rapport “fundamenteel ongegrond en volkomen ontoelaatbaar” zijn.
Zelfs nu Rusland, China en Iran de kiezers proberen te beïnvloeden, zeiden inlichtingenfunctionarissen dinsdag dat er nog steeds geen aanwijzingen zijn dat ze aanzienlijke aanvallen op de verkiezingsinfrastructuur plannen als een manier om de uitkomst te verstoren.
Inlichtingenfunctionarissen waarschuwden dinsdag ook dat Rusland en Iran zouden kunnen proberen gewelddadige protesten in de VS aan te moedigen na de verkiezingen van volgende maand, wat de weg vrijmaakt voor mogelijke complicaties in de periode na de verkiezingen.