TALLADEGA, Ala. – De tijd dringt voor Kyle Busch om zijn opmerkelijke winning streak uit te breiden naar 20 opeenvolgende NASCAR-seizoenen met minstens één overwinning.
Er zijn dit jaar nog maar zes races over als Busch naar Talladega Superspeedway gaat, waar hij in zijn carrière twee keer heeft gewonnen. Sinds zijn rookieseizoen in 2005 heeft hij vrijwel overal gewonnen, waarbij hij 63 Cup Series-overwinningen en twee kampioenschappen op zijn naam schreef.
Aanbevolen video’s
Maar hij verloor zijn stoel bij Joe Gibbs Racing na het seizoen 2022 vanwege sponsorproblemen en zijn overstap naar Richard Childress Racing heeft geleid tot de langste verliesreeks uit zijn carrière. Busch won vorig jaar zijn tweede race met RCR, toen hij drie overwinningen behaalde en de play-offs haalde.
Zijn laatste overwinning behaalde hij echter in Gateway buiten St. Louis in juni 2023 en zijn verliezende streak is die van de slechtste 51 races in zijn carrière die zondag ingaan. Hij kwalificeerde zich niet voor de play-offs en nu probeert hij alleen maar zijn winning streak van het seizoen intact te houden.
Hij heeft dit jaar een paar tweede plaatsen behaald en verloor aan het begin van het seizoen een race van drie wijd naar de finish met slechts 0,007 seconden in een drietal bijna-ongevallen. Maar het was de 19e plaats van vorige week in Kansas, waar hij als derde startte en 26 ronden leidde, waardoor de toekomstige Hall of Famer geschokt was over hoe ver de zaken zijn gedaald.
De 19 opeenvolgende jaren van Busch met minstens één overwinning zijn een NASCAR-record, en in alle drie de nationale series heeft hij 231 overwinningen behaald. Hij dacht dat een overwinning binnen handbereik was in Kansas, totdat hij ronddraaide terwijl hij een geronde auto passeerde en zijn kans op de overwinning beëindigde.
“Ik ben gevoelloos”, zei Busch op de pitstraat in Kansas. “Ik weet niet wat ik moet doen.”
Sinds zijn laatste overwinning heeft Busch slechts elf top-vijf finishes behaald, en omdat RCR dit seizoen een scherpe daling heeft doorgemaakt, scoorde Busch vijf DNF’s in een periode van zeven weken. Hij heeft zijn kansen gehad: Busch eindigde in augustus in Daytona als tweede achter Harrison Burton met 0,047 seconden en verloor de week daarop met 0,361 seconden van Chase Briscoe op Darlington Raceway.
Met die twee overwinningen claimden Burton en Briscoe de laatste twee plaatsen in het playoff-veld en hielden ze Busch buiten de kampioensstrijd.
Busch werd ingehuurd door Richard Childress nadat Tyler Reddick de organisatie schokte door een volledig jaar voordat zijn contract afliep bij 23XI Racing te tekenen. Childress was van plan Reddick tot en met 2023 in de nr. 8 Chevrolet te houden, maar omdat Busch geen deal kon sluiten om bij Gibbs en beschikbaar te blijven, liet Childress Reddick vroegtijdig vrij en pakte Busch tegen een gereduceerd tarief.
Reddick dacht dat Busch – de coureur die qua houding het dichtst bij wijlen Dale Earnhardt stond – perfect zou passen bij Earnhardts oude teameigenaar.
“Ik heb het gevoel dat ik de strijd qua concurrentie niet had zien aankomen”, zei Reddick, die met 23XI de reguliere seizoenstitel van NASCAR won. “Ik herinner me nog dat we soms wisselvallig waren (bij RCR). Er waren circuits waar we moeite mee hadden, er was werk te doen op circuits waar we moeite mee hadden.
“Maar het lijkt erop dat ze het vaker wel dan niet moeilijk hebben gehad, en dat is niet wat je zou verwachten van die groep, of van Kyle Busch,” vervolgde Reddick. “Het is alleen zo dat niets Kyle Busch dit jaar is gelukt. Het was echt gek om dat te zien gebeuren.”
Busch erkende eerder dit jaar dat NASCAR’s bezuiniging op de oefentijd zijn vermogen heeft aangetast om zich aan te passen aan de auto van de volgende generatie en om de snelheid te vinden die hij zoekt en het comfortabele gevoel dat hij nodig heeft in de auto.
De Next Gen heeft zeker gelijkheid gebracht in het Cup-veld met 40 auto’s, en het is meer dan een jaar geleden dat een coureur opeenvolgende overwinningen heeft geboekt, afgelopen augustus behaald door Chris Buescher in Richmond en Michigan.
Reddick is ook van mening dat het proberen om de auto te leren kennen met beperkte oefentijd op het circuit elk weekend Busch heeft belemmerd.
“Ik zou niet zeggen dat hij het niet door heeft, ik denk dat hij weet wat hij doet”, zei Reddick. “Hij weet wat hij moet doen met zijn auto. Dit Next Gen-racen is gewoon heel anders dan toen ik er met de vorige auto in kwam. En er is echt niet veel voor nodig om een auto te nemen die kan winnen. naar de 15e plaats.
“Het is niet meer zoals vroeger waar je met een goed rijdende auto weer naar boven kunt komen. De spreiding van de eerste tot de twintigste… is echt heel krap. Iedereen is op veel manieren heel dichtbij en in dat opzicht is het een meedogenloze sport. Je kunt geen fouten hebben. Je kunt niet op een slechte plek terechtkomen. Het is moeilijk om deze races af te sluiten.”
Busch heeft vanaf zondag nog zes kansen om zijn streak intact te houden.