LOS ANGELES – Fernando Valenzuela, het in Mexico geboren fenomeen van de Los Angeles Dodgers die ‘Fernandomania’ inspireerde toen hij in 1981 de NL Cy Young Award en Rookie of the Year won, is overleden. Hij was 63.
Het team zei dat hij dinsdagavond stierf in een ziekenhuis in Los Angeles, maar gaf geen oorzaak of andere details.
Aanbevolen video’s
Zijn dood komt terwijl de Dodgers zich voorbereiden om de World Series vrijdagavond thuis te openen tegen de New York Yankees. Honkbalcommissaris Rob Manfred zei dat Valenzuela geëerd zou worden tijdens de reeks in het Dodger Stadium.
Valenzuela verliet zijn baan als kleurencommentator bij de Spaanstalige televisie-uitzending van de Dodgers in september zonder uitleg. Hij zou eerder deze maand in het ziekenhuis zijn opgenomen. Door zijn baan bleef hij een vaste klant in het Dodger Stadium, waar hij vóór de wedstrijden in de perszaal-eetzaal optrad en populair bleef bij fans die hem zochten voor foto’s en handtekeningen.
“God zegene Fernando Valenzuela!” acteur en Dodgers-fan Danny Trejo heeft een bericht geplaatst op X.
Valenzuela was een van de meest dominante spelers van zijn tijd en een razend populair figuur in de jaren tachtig, hoewel hij nooit werd gekozen in de Baseball Hall of Fame. Hij maakt echter deel uit van Cooperstown, dat verschillende artefacten bevat, waaronder een gesigneerde bal van zijn no-hitter in 1990.
“Hij is een van de meest invloedrijke Dodgers ooit en hoort thuis op de Mount Rushmore onder de franchisehelden”, zei Stan Kasten, teampresident en CEO, in een verklaring. Sindsdien heeft hij ons allemaal veel te vroeg verlaten, niet alleen als speler, maar ook als presentator.’
Valenzuela’s opkomst vanuit een bescheiden begin als jongste van twaalf kinderen in Mexico en zijn prestaties op de heuvel maakten hem enorm populair en invloedrijk in de Latino-gemeenschap van Los Angeles, terwijl hij tegelijkertijd nieuwe fans naar de Major League Baseball trok. Hun voorliefde voor hem bleef na zijn pensionering bestaan.
“63 is veel te jong…. Een stukje van mijn kindertijd is voorbij”, postte acteur en co-presentator van Access Hollywood Mario Lopez op X. “Opgroeien als Mexicaans kind is een van de belangrijkste redenen waarom ik een Dodgers-fan is vanwege Fernando. … Niet alleen een geweldige speler, maar een geweldig man voor de gemeenschap. Wat een legende.”
Eva Torres, oorspronkelijk uit Mexico-Stad, reed vanuit Anaheim om naar muurschilderingen van Valenzuela op Sunset Boulevard nabij het Dodgers Stadium te kijken.
“Ik was geen fan van honkbal, maar ik ben wel een fan van hem”, zei ze. “Hij is net als ik: een immigrant die hier kwam om geweldige dingen te doen.”
In 1981 werd Valenzuela de openingsdagstarter van de Dodgers als rookie nadat Jerry Reuss 24 uur voor zijn geplande start geblesseerd raakte. Hij boekte een 2-0 shutout tegen de Houston Astros en begon het seizoen met 8-0 met vijf shutouts en een ERA van 0,50. Hij werd de eerste speler die in hetzelfde seizoen een Cy Young en Rookie of the Year won.
Zijn optredens veroorzaakten het delirium dat bekend staat als “Fernandomania” onder Dodgers-fans. De ABBA-hit “Fernando” speelde terwijl hij zich opwarmde op de heuvel.
“Fernando Valenzuela was een echt icoon van de Dodgers en het spel”, schreef de Amerikaanse vertegenwoordiger Jimmy Gomez, D-Calif., op X. “Zijn nalatenschap en connectie met de Latino-gemeenschap in LA is een van de redenen waarom ik verliefd werd met de Ontduikers.”
Valenzuela was 13-7 en had een ERA van 2.48 in zijn eerste seizoen, dat werd ingekort door een spelersstaking.
Hij maakte van 1981 tot 1986 elk jaar deel uit van de All-Star-selectie, toen hij 97 overwinningen, 84 complete wedstrijden, 1.258 strikeouts en een ERA van 2,97 boekte. Hij was 5-1 met een ERA van 2.00 in acht ‘postseason’-starts. Hij verdiende twee Silver Slugger Awards en een Gold Glove.
Valenzuela’s no-hitter op 29 juni 1990, een 6-0 overwinning op de St. Louis Cardinals, was een emotioneel hoogtepunt in zijn carrière. Hij gooide zeven strikeouts en gooide driemaal vier wijd.
“Als je een sombrero hebt, gooi hem dan in de lucht!” Hall of Fame-omroep Vin Scully riep uit in zijn game call.
Valenzuela, door de fans ‘El Toro’ genoemd, had een onorthodoxe en gedenkwaardige pitching-beweging, waarbij hij naar de top van elke windup naar de hemel keek. Zijn repertoire omvatte een schroefbal, waardoor hij een van de weinige werpers van zijn tijd was die die worp regelmatig gooide. Het werd hem geleerd door teamgenoot Bobby Castillo nadat de Dodgers vonden dat Valenzuela, die niet bekend stond als een harde werper, nog een worp nodig had.
In het begin van zijn Dodgers-carrière sprak Valenzuela weinig Engels en had hij moeite met de communicatie met zijn catchers. Rookie Mike Scioscia leerde Spaans en werd Valenzuela’s persoonlijke catcher voordat hij de fulltime catcher van het team werd.
Valenzuela was een beter dan gemiddelde slagman, met 10 homeruns in zijn carrière.
Uiteindelijk werd zijn pitching in gevaar gebracht door zeurende schouderproblemen die hem uit het ‘postseason’ van 1988 hielden, toen de Dodgers de World Series wonnen.
De ploeg bracht Valenzuela vlak voor het seizoen 1991 vrij. Hij gooide ook voor de voormalige California Angels, Baltimore Orioles, Philadelphia Phillies, San Diego Padres en St. Louis Cardinals.
Hij stopte in 1997 en sloeg 173-153 met een ERA van 3.54 in 17 seizoenen, de leider aller tijden in de Major League in overwinningen en strikeouts (2.074) van een in Mexico geboren speler. In 11 seizoenen bij de Dodgers was hij 141-116 met een ERA van 3.31.
Nadat hij zich had teruggetrokken uit de MLB, bleef Valenzuela actief in de Mexicaanse wintercompetitie. Hij speelde voor de Águilas de Mexicali in de Pacific League tot hij 44 was. Hij ging met pensioen op 20 december 2006.
“We betreuren het overlijden van een Mexicaanse honkballegende, zijn nalatenschap zal voor altijd in onze competitie en in het hart van onze fans blijven”, aldus de competitie in een verklaring.
De honkbalzomercompetitie en andere sportentiteiten in Mexico, waaronder de Mexicaanse voetbalfederatie en de Nationale Sportcommissie, rouwden ook om zijn dood.
“Ik denk dat wij, alle Mexicanen, verdrietig zijn om het verlies van Valenzuela, en we betuigen onze solidariteit met zijn familie”, zei de nieuwe Mexicaanse president Claudia Sheinbaum op haar dagelijkse persconferentie.
Valenzuela wordt niet alleen beschouwd als de grootste honkbalspeler van Mexico, maar hij wordt ook algemeen beschouwd als een van de drie beste atleten aller tijden, samen met voetballer Hugo Sánchez en bokser Julio César Chávez.
“Het is een trieste avond. Het nieuws heeft mij, mijn ziel en mijn geest geschokt, het is een enorm verlies”, zegt Sánchez, nu sportanalist voor ESPN. “Hij was een symbool voor de Mexicaanse sport tijdens een historisch moment.”
Valenzuela’s opkomst van zijn kleine geboorteplaats Etchohuaquila in de Mexicaanse staat Sonora tot sterrendom in de VS was onwaarschijnlijk. Hij was het jongste kind in een groot gezin dat meeging als zijn oudere broers honkbal speelden.
Hij tekende zijn eerste profcontract op 16-jarige leeftijd en begon al snel oudere spelers in de Mexicaanse Central League te overweldigen.
In 1978 was de legendarische Dodgers-scout Mike Brito in Mexico om een korte stop te bekijken toen Valenzuela als reliever in de wedstrijd kwam. Hij trok onmiddellijk de aandacht van Brito en op 18-jarige leeftijd tekende Valenzuela in 1979 bij de Dodgers. Datzelfde jaar werd hij naar de California League gestuurd.
In 1980 werd Valenzuela in september opgeroepen voor de Dodgers en maakte al snel zijn Hoofdklasse-debuut als reliever.
Hij blijft de enige werper in de MLB-geschiedenis die in hetzelfde seizoen de Cy Young- en Rookie of the Year-prijzen wint. De linkshandige was de startende werper van de National League in de All-Star Game in 1981, hetzelfde jaar dat de Dodgers de World Series wonnen.
Tijdens zijn carrière maakte hij de cover van Sports Illustrated en bezocht hij het Witte Huis.
In 2003 keerde Valenzuela terug naar de Dodgers als Spaanstalige radiokleurencommentator voor NL-games. Twaalf jaar later stapte hij over naar de baan als kleurcommentator op de Spaanstalige tv-feed van het team.
“Hij ondersteunde consequent de groei van het spel tijdens de World Baseball Classic en op MLB-evenementen in zijn thuisland”, zei Manfred in een verklaring. “Als lid van het Dodger-omroepteam gedurende meer dan twintig jaar heeft Fernando geholpen een nieuwe generatie fans te bereiken en hun liefde voor het spel te cultiveren. Fernando zal altijd een geliefd figuur blijven in de geschiedenis van Dodger en een bijzondere bron van trots voor de miljoenen Latino-fans die hij inspireerde.”
Hij werd in 2014 opgenomen in de Mexican Professional Baseball Hall of Fame. Vijf jaar later schakelde de Mexican League Valenzuela’s nummer 34-trui uit. De Dodgers volgden in 2023 nadat hij zijn nummer uit de circulatie had gehouden sinds hij in 1991 voor het laatst voor de ploeg gooide. Het team hanteert een regel die vereist dat een speler in de Baseball Hall of Fame staat voordat de Dodgers zijn nummer intrekken, maar ze hebben een uitzondering voor Valenzuela.
De Dodgers noemden Valenzuela als onderdeel van de “Legends of Dodger Baseball” in 2019 en namen hem in 2023 op in de Ring of Honor van het team.
In 2015 werd hij Amerikaans staatsburger.
Valenzuela was lid van de technische staf van Mexico tijdens de World Baseball Classic in 2006, 2009, 2013 en 2017. Hij was mede-eigenaar van het Mexicaanse League-team Tigres de Quintana Roo, met zoon Fernando Jr. als teampresident en zoon Ricky werkzaam als algemeen directeur. Fernando Jr. speelde als eerste honkman in de organisaties San Diego Padres en Chicago White Sox.
“Praten over Mexicaans honkbal is praten over Fernando Valenzuela. Bedankt dat je de naam van Mexico hoog hebt gezet”, zei het Honkbalcomité voor Nationale Teams over X. “We sluiten ons aan bij de familie Valenzuela Burgos in hun verdriet.”
Naast zijn zonen laat hij zijn vrouw Linda achter, een onderwijzeres uit Mexico met wie hij in 1981 trouwde, en dochters Linda en Maria, evenals zeven kleinkinderen.