BOSTON – Luis Tiant, de charismatische Cubaan met een hoefijzersnor en betoverende opwinding die de Red Sox op de rand van een World Series-kampioenschap gooide en zichzelf op de drempel van de honkbal Hall of Fame gooide, is overleden. Hij was 83.
Major League Baseball maakte zijn overlijden dinsdag bekend in een bericht op X, en de Red Sox bevestigden dat hij stierf in zijn huis in Maine.
Aanbevolen video’s
“Vandaag is een heel trieste dag”, schreef Fred Lynn, een teamgenoot in zowel Boston als Californië, op X. “Een grote wedstrijdwerper, een grappige, oprechte kerel die van zijn familie en honkbal hield. Ik mis hem nu al.”
Met een opzwepende stijl en een iconische wiebelende windup die de slagmensen in het strafschopgebied bevroor, was “El Tiante” een drievoudig All-Star- en viervoudig winnaar van 20 wedstrijden wiens grootste individuele seizoen kwam met Cleveland in 1968, toen hij 21 werd. -9 met 19 complete wedstrijden en negen shutouts – vier op rij. Zijn ERA van 1.60 was de beste in de AL in een halve eeuw en hij eindigde als vijfde in de AL Most Valuable Player-stemming; Winnaar van 31 wedstrijden, Denny McLain, won de prijs, evenals de Cy Young Award van de competitie.
Deze prestaties, samen met Bob Gibson’s 1.12 ERA in NL, leverden in 1968 de bijnaam “Jaar van de Werper” op en hielpen honkbal ervan te overtuigen de werpheuvel te verlagen om slagmensen meer kansen te geven. Hoe dan ook, Tiant won in 1972 opnieuw de AL ERA-titel met een score van 1,91 voor de Red Sox (en verloor de Cy Young van Gaylord Perry’s ERA van 1,92 en 24 overwinningen).
“Luis belichaamde alles wat we leuk vinden aan dit spel: veerkracht, passie en een onmiskenbaar gevoel deel uit te maken van iets dat groter is dan hijzelf”, aldus Red Sox-voorzitter Tom Werner. “Maar wat Luis onvergetelijk maakte, was zijn levendige persoonlijkheid. Hij was een begaafd verhalenverteller, die altijd verhalen vertelde vol humor, eerlijkheid en een blijvende loyaliteit aan zijn teamgenoten. Wij zijn allemaal diep bedroefd door zijn overlijden. We hebben vandaag een van de groten verloren.”
De jongere Tiant, de zoon van een ster uit de Negro Leagues, was in totaal 229-172 met een ERA van 3.30 en 2.416 strikeouts. Hij had 187 volledige wedstrijden en 47 shutouts in een 19-jarige carrière, voornamelijk bij Cleveland en de Red Sox.
Zijn dood komt een week na die van Pete Rose, leider van honkbalhits aller tijden, wiens Cincinnati Reds tegenover Tiant’s Red Sox stonden in de World Series van 1975 – nog steeds beschouwd als een van de grootste matchups in de geschiedenis van het honkbal na het seizoen.
Tiant schakelde de Reds uit in Game 1, gooide 155 pitches in opnieuw een volledige game-overwinning in Game 4 en stond acht innings lang terug op de heuvel in Game 6, die Boston won na Carlton Fisk’s homerun in de 2e12. De ’75 Series, die Cincinnati in zeven wedstrijden won, wordt vaak aangehaald als de beste aller tijden.
Het was ook een nationaal coming-outfeest voor de kenmerkende worp van Tiant, waarbij hij met zijn handen wiebelde als hij in de vastgestelde positie kwam en vervolgens zijn rug naar de slagman draaide voordat hij gooide. De beweging zou worden nagebootst door generaties kinderen in New England en in het hele land, maar Tiant zelf was ongeëvenaard.
“Luis had een onvergetelijke aanwezigheid waardoor je het gevoel kreeg dat je deel uitmaakte van zijn wereld”, zei Red Sox-eigenaar John Henry. “Hij heeft alles gekanaliseerd in zijn liefde voor het spel en de mensen om hem heen. Hij was magnetisch en had een glimlach die Fenway Park kon doen oplichten.”
Nadat hij in 1982 met pensioen ging, werkte Tiant als minor league-coach voor de Los Angeles Dodgers en Chicago White Sox en was hij pitching-coach voor Nicaragua op de Olympische Spelen van 1996 in Atlanta. Hij bleef actief bij de Red Sox tijdens de voorjaarstraining en was zichtbaar in Fenway Park, waar hij vóór de wedstrijd vaak handtekeningen uitdeelde bij de Cubaanse broodjeskraam El Tiante in het honkbalveld.
Tiant werd opgenomen in de Boston Red Sox Hall of Fame, maar haalde nooit het nationale heiligdom in Cooperstown, New York, waar hij in 1988, zijn eerste jaar op de stemming, een maximum van 30,9% van de stemmen ontving. Ook werd hij driemaal door veteranencommissies overwogen en afgewezen.
“Een zware dag om te horen dat Luis Tiant is overleden. Een oud-speler waarvan we graag naar het clubhuis kwamen”, twitterde voormalig Red Sox-infielder Kevin Youkilis. “Altijd maar grapjes maken met die aanstekelijke lach en zeggen: ‘Man, wat ben jij een zieke puppy!’ Voor altijd dankbaar voor de tijd gedeeld met een legende. Moge zijn nagedachtenis een zegen zijn!”