Kranten in de Verenigde Staten sloten in 2023 met meer dan twee per week, maar een uitbarsting van activiteit onder digitale ondernemers illustreerde enkele kleine scheuten van groei in wat een woestijnachtig klimaat voor lokaal nieuws is geworden.
Vorig jaar zijn in totaal 127 kranten gesloten, terwijl de 81 gewonnen digitale sites de meeste zijn sinds het Medill Local News Initiative van de Northwestern University in 2018 begon met het meten van die activiteit, en mogelijk de meeste ooit.
Aanbevolen video’s
“Het laat zien dat er een aantal ondernemers en innovators zijn”, zegt Tim Franklin, directeur van het Medill Local News Initiative.
Eén waarschuwing: digitaal nieuws is nog steeds een gebied met veel churn. Vorig jaar waren er eigenlijk 212 nieuwe sites, waaronder 30 voormalige kranten die alleen naar digitaal waren overgestapt, terwijl 131 werden gesloten, wat een nettowinst van 81 opleverde.
Het grote plaatje voor lokaal nieuws blijft lastig
Het grote plaatje blijft ook onheilspellend, omdat weinig van de factoren die hebben geleid tot de decimering van de lokale nieuwsindustrie echt zijn veranderd. Adverteerders en lezers glijden nog steeds weg. Sinds 2005 zijn ruim 3.200 kranten gesloten, waardoor er nog ongeveer 5.600 overblijven, aldus Medill. Alleen al het afgelopen jaar gingen bijna 2.000 banen op de redactie verloren.
‘De lokale nieuwscrisis heeft een sneeuwbaleffect’, zei Franklin. “We zien het aan de uitbreiding van de nieuwswoestijn, het niet-aflatende tempo van sluitingen en het verlies van banen bij kranten.”
Op de lijst staat de Hinton Times in het noordwesten van Iowa, die na 28 jaar werd gesloten toen de eigenaren met pensioen gingen; de Northland Press buiten Brainerd, Minnesota, die eindigde na de dood van de uitgever; en de Tioga Tribune in North Dakota, waarvan de redacteur de stad verliet.
Van de nieuwe digitale sites bevindt ongeveer 90 procent zich in grootstedelijke gebieden, waar gemeenschappen worden bediend die minder aandacht kregen vanwege banenverlies bij grotere nieuwsmedia. In de omgeving van Chicago, waar Northwestern zich bevindt, biedt Block Club Chicago hyperlokale dekking in bijna twee dozijn buurten, de TRiiBE is gericht op jonge, professionele zwarte inwoners en de Cicero Independiente bereikt Latino-consumenten.
Er is nog steeds behoefte aan nieuws op het platteland
Hoewel dat goed nieuws is voor deze gemeenschappen, is er nog steeds dringend behoefte aan nieuws op het platteland, aldus het rapport. Met behulp van een maatstaf die rekening houdt met armoede en gebieden met slechts één nieuwskanaal, plaatste Medill 279 provincies op zijn ‘watchlist’ van landen die het risico liepen lokaal nieuws helemaal te verliezen. Dat is 22 procent meer dan vorig jaar.
Medill merkte ook een sneller tempo op waarin kranten van eigenaar veranderden: 258 in 2023 vergeleken met 180 het jaar daarvoor. Een aantal kleinere bedrijven zijn actiever in het verwerven van papieren, in tegenstelling tot een grote keten als Gannett, wat leidt tot groei bij bedrijven als de Carpenter Media Group in Farmville, Virginia.
Meer van de digitale start-ups die de afgelopen jaren zijn geopend, zijn non-profitbedrijven in plaats van winstbedrijven, zegt Zach Metzger, directeur van het Medill State of Local News Project. Dat elimineert de kosten van het drukken en distribueren van kranten, terwijl het meer flexibiliteit biedt in financieringsbronnen, zei hij.