NEW ORLEANS – Een federaal hof van beroep zal maandag mondelinge pleidooien horen in een burgerrechtenzaak waarin wordt beweerd dat een parochie in Zuid-Louisiana zich bezighoudt met racistisch beleid inzake landgebruik om vervuilende industrieën in overwegend zwarte gemeenschappen te plaatsen.
Het Fifth Circuit Court of Appeals in New Orleans onderzoekt een rechtszaak die is aangespannen door gemeenschapsgroepen die beweren dat St. James Parish ‘opzettelijk zwarte inwoners heeft gediscrimineerd’ door de bouw van industriële faciliteiten aan te moedigen in gebieden met een overwegend zwarte bevolking ‘terwijl blanke inwoners expliciet worden gespaard van de risico op milieuschade.”
Aanbevolen video’s
De groepen, Inclusive Louisiana, Rise St. James en Mt. Triumph Baptist Church, streven naar een stopzetting van de toekomstige industriële ontwikkeling in de parochie.
De eisers merken op dat 20 van de 24 industriële faciliteiten zich in twee delen van de parochie bevonden met een overwegend zwarte bevolking toen zij de klacht in maart 2023 indienden.
De parochie ligt langs een sterk geïndustrialiseerd stuk van de rivier de Mississippi tussen New Orleans en Baton Rouge, Louisiana, bekend als de Chemical Corridor, door milieugroeperingen vaak ‘Cancer Alley’ genoemd vanwege de hoge niveaus van vermoedelijke kankerverwekkende vervuiling daar uitgestoten.
De rechtszaak komt omdat de federale regering tijdens de regering-Biden stappen heeft ondernomen om de erfenis van milieuracisme aan te pakken. Federale functionarissen hebben strengere milieubeschermingsmaatregelen geschreven en tientallen miljarden dollars aan financiering toegezegd.
In de zaak Louisiana heeft de Amerikaanse districtsrechter Carl Barbier van het oostelijke district van Louisiana de rechtszaak in november 2023 grotendeels op procedurele gronden afgewezen, omdat hij oordeelde dat de eisers hun klacht te laat hadden ingediend. Maar hij voegde eraan toe: “Dit Hof kan niet zeggen dat hun beweringen feitelijk geen basis hebben of berusten op een waardeloze rechtstheorie.”
Barbier zei dat de rechtszaak in de eerste plaats draaide om het landgebruiksplan van de parochie uit 2014, dat blanke wijken over het algemeen beschermde tegen industriële ontwikkeling en de overwegend zwarte buurten, scholen en kerken zonder dezelfde bescherming achterliet. Het plan omschreef ook grotendeels zwarte delen van de parochie als ‘toekomstige industriële’ locaties. De aanklagers misten de juridische mogelijkheid om de parochie aan te klagen, oordeelde de rechter.
Toch is het landgebruiksplan van de parochie slechts één bewijsstuk uit de vele bewijzen die aanhoudende discriminatie van zwarte inwoners van de parochie aan het licht brengen, zegt Pamela Spees, een advocaat van het Centrum voor Grondwettelijke Rechten die de eisers vertegenwoordigt. Ze betwisten de uitspraak van Barbier op grond van de “voortdurende schendingen”-doctrine op grond van het feit dat discriminerend parochiebestuur blijft bestaan, waardoor industriële expansie in voornamelijk zwarte gebieden mogelijk wordt gemaakt.
De rechtszaak benadrukt het besluit van de parochie in augustus 2022 om een moratorium op te leggen aan grote zonnecomplexen nadat een voorgesteld zonneproject van 1.580 hectare de bewoners van de overwegend witte wijk Vacherie van streek maakte, die hun bezorgdheid uitten over de verlaging van de waarde van onroerend goed en het puin van stormen. De parochie heeft het door de eisers ingediende verzoek om een moratorium op zware industriële expansie niet gehonoreerd, aldus de rechtszaak.
Deze leden van de gemeenschap “hebben bij elke gelegenheid geprobeerd om eenvoudigweg hun menselijkheid en waardigheid gezien en erkend te krijgen”, zei Spees. “Dat wordt door de lokale overheid gewoonweg volledig genegeerd, en dat is al generaties lang zo.”
Een ander deel van de klacht stelt dat de parochie er niet in is geslaagd de waarschijnlijk honderden begraafplaatsen van tot slaaf gemaakte mensen te identificeren en te beschermen door industriële faciliteiten toe te staan op de gebieden te bouwen en de toegang tot de gebieden te beperken, waardoor de afstammelingen van slaven de locaties niet konden herdenken. De federale rechter verwierp dat deel van de rechtszaak en merkte op dat de locaties zich op privéterrein bevonden dat geen eigendom was van de parochie.
In de kern beweert de klacht schendingen van de burgerrechten onder het 13e en 14e amendement, waarbij wordt gesteld dat het landgebruiksysteem in de parochie dat industriële opbouw mogelijk maakt, voornamelijk in overwegend zwarte gemeenschappen, nog steeds wordt bepaald door de geschiedenis van slavernij, blanke suprematie en Jim Crow-wetten. en bestuur.
Advocaten van St. James Parish zeiden dat de rechtszaak gebruik maakte van overdreven claims en ‘opruiende retoriek’. St. James Parish reageerde niet op een verzoek om commentaar.
“De burgeroorlog is nog nooit voorbij geweest”, zegt Gail LeBoeuf, 72 jaar oud, inwoner van de St. James Parish, een aanklager in de zaak en medeoprichter van de plaatselijke organisatie voor milieurechtvaardigheid, Inclusive Louisiana. “Ze proberen de zwarte mensen in dit land op elke mogelijke manier te vernietigen.”
LeBoeuf, die 1,6 kilometer van een aluminiumoxidefabriek woont, kreeg in 2022 de diagnose kanker en wijt haar ziekte aan de hoge niveaus van industriële vervuiling waaraan ze al tientallen jaren wordt blootgesteld. Ze erkent dat het verband niet kan worden bewezen, maar zegt dat er geen manier is om te bewijzen dat industriële vervuiling niet de reden was.
De Amerikaanse Environmental Protection Agency ontdekte in een rapport uit 2003 dat St. James Parish hoger scoorde dan het nationale gemiddelde voor bepaalde sterfgevallen door kanker. In augustus verbood een federale rechter de EPA om de Civil Rights Act te gebruiken om de industriële vervuiling te bestrijden die minderheidsgemeenschappen in Louisiana onevenredig zwaar zou hebben getroffen.
Naast een moratorium op industriële expansie in de parochie, roept de organisatie van LeBoeuf op tot realtime luchtmonitoring van vervuiling en bufferzones rond woonwijken.
Gemeenschapsgroepen strijden al jaren tegen plannen van het Taiwanese bedrijf Formosa om een plasticfabriek ter waarde van 9,4 miljard dollar te bouwen nabij een overwegend zwarte stad in de parochie.
LeBoeuf en andere prominente, lokale milieuactivisten hadden in september een ontmoeting met functionarissen van het Witte Huis om de voortgang van de regering-Biden te bespreken bij het reageren op de zorgen van mensenrechtendeskundigen van de Verenigde Naties over de industriële expansie in de Chemische Corridor.
LeBoeuf zei dat ze een doktersafspraak had verzet voor een ontmoeting met functionarissen van het Witte Huis. Ze gelooft dat haar pleidooi voor milieurechtvaardigheid een net zo belangrijke remedie is voor haar gemeenschap als haar voortdurende chemotherapiebehandeling voor haar lichaam.
‘Beide zijn medicijnen’, zei LeBoeuf. ‘Vechten is een medicijn.’