FLORHAM PARK, NJ – Jeff Ulbrich schudde de worstelende aanval van de New York Jets wakker met zijn eerste grote stap als interim-hoofdtrainer.
Ulbrich kondigde donderdag aan dat hij Nathaniel Hackett verving door Todd Downing als aanvallende play-caller. Downing, de passerende spelcoördinator en quarterbacks-coach van de Jets, neemt het over terwijl New York zich voorbereidt op een confrontatie met de AFC East-rivaal Buffalo Bills op maandagavond.
Aanbevolen video’s
“Na veel tijd om erover na te denken, en ik heb deze beslissing op geen enkele manier gemakkelijk genomen, ga ik van Todd Downing de play caller maken voor de New York Jets”, zei Ulbrich. “Dit is meer een bijproduct van een andere kijk op de dingen. Ik zeg op geen enkele manier dat het een betere of slechtere kijk op de dingen is.
“Maar het is gewoon een andere kijk op de dingen. Een frisse aanpak.”
Hackett – die dicht bij quarterback Aaron Rodgers staat – koos ervoor om bij het team te blijven en de titel van aanvallende coördinator te behouden, maar neemt een achterbank in ten opzichte van Downing in wat nu een ongedefinieerde rol is.
Ulbrich nam dinsdag het roer over als hoofdcoach nadat eigenaar Woody Johnson Robert Saleh op verbluffende wijze ontsloeg, waardoor het team een 2-3 start kreeg en een verliesreeks van twee wedstrijden had.
‘Ik wist dat er veranderingen zouden komen nadat ze Robert hadden laten gaan,’ zei Rodgers. “Ik heb de afgelopen twee dagen gesprekken gehad met Brick. Ik wist dat hij erover nadacht, zich er naar toe boog, en ik zei hem dat ik hem zou steunen, wat hij ook zou beslissen.
New York kan bij een overwinning op gelijke hoogte komen met Buffalo om de eerste plaats in de divisie, maar daarvoor moeten de zaken eerst veel beter worden in de aanval.
De Jets met Rodgers als quarterback waren dit seizoen inconsistent en leken vooral in de afgelopen twee wedstrijden conservatief en voorspelbaar.
Rodgers zei dat hij een groot deel van de schuld op zich neemt voor de strijd en dat hij zich enigszins verantwoordelijk voelt voor de veranderingen die deze week zijn doorgevoerd, omdat hij niet aan zijn niveau heeft gespeeld.
“Ik vat dat heel persoonlijk op”, zei Rodgers. ‘Weet je, dat is wat ik kan beheersen. Elke wedstrijd heb ik de bal in mijn handen. Dus het is duidelijk dat ik er de afgelopen dagen met pijn in mijn hart aan heb gedacht.”
De prestaties van Hackett zijn bekritiseerd door veel fans en media, die dachten dat de Jets verandering nodig hadden. Er waren berichten dat Saleh overwoog een soortgelijke stap te ondernemen om Hackett te degraderen voordat hij werd ontslagen.
Rodgers noemde Hackett “een van mijn dierbaarste vrienden in de competitie” uit hun tijd samen in Green Bay. De quarterback won de laatste twee van zijn vier NFL MVP-prijzen in de seizoenen 2020 en 2021 onder de aanvallende coördinator. Hackett werd ingehuurd door de Jets in 2023 om Mike LaFleur te vervangen – en Rodgers werd een paar maanden later verhandeld naar de Jets.
“Het was uiteraard niet per se een schok, maar we zijn allemaal bekend met de relatie die hij heeft met Nathaniel”, zei Ulbrich over zijn gesprek met Rodgers. “Ze zijn heel, heel goede vrienden en ze gaan al heel ver terug.
“Hij begreep de beslissing en stond achter de beslissing.”
Ulbrich, die zei dat hij zijn taken als defensieve coördinator zou behouden en tegelijkertijd als interim-coach zou dienen, vond dat het team iets anders moest proberen.
“Uiteindelijk zal Todd de volledige stem hebben over het spelplan en uiteindelijk de acties die in het spel worden uitgevoerd”, zei Ulbrich.
New York staat op de 27e plaats algemeen qua aanval en als laatste in de NFL wat betreft haasten.
“We moeten assertief zijn”, zei Ulbrich. “We moeten met vertrouwen spelen. We moeten van de bal wegrennen. We moeten op onze voorwaarden spelen. We mogen niet bang zijn voor fouten en halve stappen. …
“En ik heb er alle vertrouwen in dat we dat maandagavond gaan zien.”
Ulbrich, een voormalig NFL-linebacker en al jarenlang defensief assistent met een energieke, openhartige aanpak, zei dat hij wil proberen ook ‘invloed’ te hebben op de aanval.
“Ik ga deze week echt goed kijken hoe ik die plekken kan vinden waar ik mijn persoonlijkheid aan die kant van de bal kan laten doordringen”, zei Ulbrich. “Vanuit strategisch of schematisch oogpunt weet ik niet of er veel input zal zijn. Maar wat de speelstijl betreft, absoluut.
“Zoals dit ding er maandagavond uitziet, heb ik goede hoop dat ik dat in hen kan doordringen.”
Downing kwam vorig jaar bij de staf van Saleh als passerende wedstrijdcoördinator en voegde vóór dit seizoen het coachen van de quarterbacks toe aan zijn taken. De 44-jarige Downing is een oude NFL-assistent die ook heeft gediend als aanvallende coördinator voor de Raiders (2017) en Titans (2021-2022).
“Voor elke overtreding in Tennessee waar ik ooit tegen ben opgetreden toen Todd daar de play caller was, waren ze stoer, ze waren meedogenloos, ze maakten de bal af”, zei Ulbrich. “Ze speelden op hun voorwaarden. En er is zeker een stijl die mij op die manier aansprak.”
Blessures
Rodgers (enkel) was tijdens de training beperkt, maar zal naar verwachting speelklaar zijn. ‘Een beetje in de war’, zei Rodgers. “Maar de afgelopen drie dagen heb ik veel moeten revalideren en ik voel me een stuk beter.” … CB Michael Carter II (rug) oefende niet. … TE Tyler Conklin (heup), RT Morgan Moses (knie) en LB CJ Mosley (teen) waren beperkt. Moses heeft twee wedstrijden gemist en Mosley drie, maar beiden konden terugkeren tegen Buffalo. …DT Leki Fotu (hamstring) blijft op de geblesseerde reserve, maar heeft volop geoefend en Ulbrich heeft goede hoop dat hij maandagavond kan spelen.