LOS ANGELES – Phil Lesh, een klassiek geschoolde violist en jazztrompettist die zijn ware roeping vond door de rol van de rockbasgitaar opnieuw uit te vinden als stichtend lid van de Grateful Dead, is vrijdag op 84-jarige leeftijd overleden.
De dood van Lesh werd aangekondigd op zijn Instagram-account. Lesh was de oudste en een van de langst bestaande leden van de band die het acidrockgeluid uit San Francisco in de jaren zestig ging definiëren.
Aanbevolen video’s
“Phil Lesh, bassist en oprichter van The Grateful Dead, is vanmorgen vredig overleden. Hij was omringd door zijn familie en vol liefde. Phil bracht iedereen om hem heen enorme vreugde en laat een erfenis van muziek en liefde achter”, luidt de verklaring op Instagram gedeeltelijk.
De verklaring vermeldde geen specifieke doodsoorzaak en pogingen om vertegenwoordigers te bereiken voor aanvullende details waren niet onmiddellijk succesvol. Lesh had eerder aanvallen van prostaatkanker, blaaskanker en een levertransplantatie in 1998 overleefd die noodzakelijk was vanwege de slopende effecten van een hepatitis C-infectie en jaren van zwaar drinken.
De dood van Lesh komt twee dagen nadat MusicCares de Grateful Dead tot Personen van het Jaar heeft uitgeroepen. MusicCares, dat muziekprofessionals helpt die financiële of andere vormen van hulp nodig hebben, noemde Lesh’s Unbroken Chain Foundation naast andere filantropische initiatieven. The Dead wordt in januari geëerd tijdens een benefietgala voorafgaand aan de Grammy Awards in Los Angeles.
Hoewel hij zich relatief laag in het openbaar hield en zelden interviews gaf of met het publiek sprak, herkenden fans en bandleden Lesh als een kritisch lid van de Grateful Dead wiens donderende lijnen op de zessnarige elektrische bas een briljant contrapunt vormden voor de leadgitarist. Jerry Garcia’s solo’s en verankerde de beroemde marathonjams van de band.
“Als Phil gebeurt, gebeurt de band”, zei Garcia ooit.
Drummer Mickey Hart noemde hem de intellectueel van de groep die de mentaliteit en vaardigheden van een klassieke componist naar een rock-‘n-rollband met vijf akkoorden bracht.
Lesh schreef Garcia toe dat hij hem bas had leren spelen in de onorthodoxe leadgitaarstijl waar hij beroemd om zou worden, waarbij hij donderende arpeggio’s mengde met fragmenten van spontaan gecomponeerde orkestpassages.
Collega-bassist Rob Wasserman zei ooit dat Lesh’s stijl hem onderscheidde van alle andere bassisten die hij kende. Terwijl de meeste anderen tevreden waren met het bijhouden van de tijd en af en toe een solo namen, zei Wasserman dat Lesh zowel goed genoeg als zelfverzekerd genoeg was om zijn medemuzikanten door de melodie van een nummer te leiden.
“Hij speelt toevallig bas, maar hij lijkt meer op een hoornspeler, die al die arpeggio’s doet – en hij heeft dat contrapunt de hele tijd aan de gang,” zei hij.
Lesh begon zijn lange muzikale odyssee als klassiek geschoolde violist, te beginnen met lessen in de derde klas. Hij begon op 14-jarige leeftijd met trompet en behaalde uiteindelijk als tiener de tweede stoel in het Oakland Symphony Orchestra in Californië.
Maar hij had beide instrumenten grotendeels terzijde gelegd en bestuurde een postwagen en werkte als geluidstechnicus voor een klein radiostation in 1965, toen Garcia hem rekruteerde om bas te spelen in een jonge rockband genaamd The Warlocks.
Toen Lesh tegen Garcia zei dat hij geen bas speelde, vroeg de muzikant: ‘Heb jij vroeger niet viool gespeeld?’ Toen hij ja zei, zei Garcia tegen hem: ‘Daar ga je, man.’
Gewapend met een goedkoop viersnarig instrument dat zijn vriendin voor hem had gekocht, ging Lesh voor een zeven uur durende les bij Garcia zitten, op advies van laatstgenoemde om de snaren van zijn instrument een octaaf lager te stemmen dan de vier onderste snaren van Garcia’s gitaar. Vervolgens liet Garcia hem los, waardoor hij de spontane speelstijl kon ontwikkelen die hij de rest van zijn leven zou omarmen.
Lesh en Garcia wisselden regelmatig leads uit, vaak spontaan, terwijl de band als geheel tijdens concerten regelmatig lange experimentele, door jazz beïnvloede jams uitbrak. Het resultaat was dat zelfs bekende Grateful Dead-nummers als “Truckin’” of “Sugar Magnolia” zelden twee optredens achter elkaar hetzelfde klonken, iets dat trouwe fans zou inspireren om show na show bij te wonen.
Phillip Chapman Lesh werd geboren op 15 maart 1940 in Berkeley, Californië, het enige kind van Frank Lesh, een reparateur van kantoorapparatuur, en zijn vrouw Barbara.
In latere jaren zou hij zeggen dat zijn liefde voor muziek voortkwam uit het luisteren naar uitzendingen van de New York Philharmonic op de radio van zijn grootmoeder. Een van zijn vroegste herinneringen was het horen van de grote Duitse componist Bruno Walter die dat orkest leidde door de Eerste symfonie van Brahms.
Muzikale invloeden die hij vaak aanhaalde waren geen rockmuzikanten, maar componisten als Bach en Edgard Varese, maar ook jazzgrootheden als John Coltrane en Miles Davis.
Lesh was overgestapt van klassieke muziek naar cool jazz tegen de tijd dat hij aankwam op het College van San Mateo, en werd uiteindelijk de eerste trompettist in de bigband van de school en componist van verschillende orkeststukken die de groep uitvoerde.
Maar na zijn studie legde hij de trompet opzij, omdat hij tot de conclusie kwam dat hij niet de longkracht had om een elitespeler te worden.
Kort nadat hij de bas op zich nam, noemden The Warlocks zichzelf de Grateful Dead en Lesh begon het publiek te boeien met zijn behendigheid. Een menigte verzamelde zich in wat bekend werd als “The Phil Zone”, direct voor zijn positie op het podium.
Hoewel hij nooit een productieve songwriter is geweest, componeerde Lesh ook muziek voor, en zong hij soms, enkele van de meest geliefde nummers van de band. Onder hen waren de vrolijke countryrocker ‘Pride of Cucamonga’, het door jazz beïnvloede ‘Unbroken Chain’ en het etherisch mooie ‘Box of Rain’.
Lesh componeerde de laatste op gitaar als cadeau voor zijn stervende vader, en hij herinnerde zich dat Grateful Dead-tekstschrijver Robert Hunter hem, toen hij de instrumentale opname hoorde, hem de volgende dag benaderde met een tekstblad. Op dat blad, zo zei hij, stonden “enkele van de meest ontroerende en oprechte teksten die ik ooit heb mogen zingen.”
De band sloot zijn concerten vaak af met het nummer.
Na de ontbinding van de groep na de dood van Garcia in 1995, sloeg Lesh vaak over om zich bij de andere overlevende leden aan te sluiten als ze samenkwamen om op te treden.
Hij nam deel aan een Grateful Dead-tour in 2009 en opnieuw in 2015 voor een handvol “Fare Thee Well”-concerten ter gelegenheid van zowel het 50-jarig jubileum van de band als wat Lesh zei dat het de laatste keer zou zijn dat hij met de anderen zou spelen.
Hij bleef echter regelmatig spelen met een wisselende cast van muzikanten die hij Phil Lesh and Friends noemde.
In latere jaren hield hij die optredens meestal in ‘Terrapin Crossroads’, een restaurant en nachtclub die hij in 2012 opende in de buurt van zijn huis in Noord-Californië, vernoemd naar het nummer en album ‘Terrapin Station’ van Grateful Dead.
Lesh laat zijn vrouw Jill en zonen Brian en Grahame achter.