PITTSBURGH – Pittsburgh Steelers-coach Mike Tomlin gelooft niet dat brede ontvanger George Pickens een afleiding aan het worden is, ook al doen Pickens’ publieke uitingen van ontevredenheid anders vermoeden.
De getalenteerde maar enigmatische Pickens, die de Steelers (3-2) leidt in recepties en yards, speelde een career-low 34 snaps tijdens de 20-17 nederlaag van zondagavond tegen de Dallas Cowboys. Pickens ving drie passes voor een seizoenslage 26 yards op zeven doelen, maar bracht ook een aanzienlijk deel van de wedstrijd door als toeschouwer.
Aanbevolen video’s
Tomlin noemde de dip in de tijd voor de 23-jarige Pickens een voorbeeld van load management.
“De meeste spelers, vooral in het hedendaagse spel die over gespecialiseerde vaardigheden beschikken, spelen posities als ontvanger (en) ze spelen niet elke down”, zei Tomlin dinsdag. “Ze bagatelliseren niet alles, want je hebt ze op belangrijke momenten nodig. Je hebt ze nodig in de tweede helft van het seizoen. Je hebt ze nodig in de tweede helft van voetbalwedstrijden en die zware downs.
Misschien, maar Pickens leek de beslissing niet bijzonder goed te kunnen verwerken.
Met zwarte ogen en de uitdrukking “altijd (krachtterm) open” geschreven voor een nationaal televisiepubliek, zat Pickens lange tijd roerloos en alleen terwijl zijn teamgenoten coaches ontmoetten.
Aan het einde van een aanvallend balbezit, waarbij quarterback Justin Fields hem kruisend omver wierp, sloeg Pickens zijn helm zo hard dicht terwijl hij van het veld kwam dat hij over de bank stuiterde.
Na het laatste spel van de game – een laatste reeks zijwaartse bewegingen die nergens toe leidden – greep Pickens naar het gezichtsmasker van Cowboys cornerback Jourdan Lewis, die Pickens later ‘zwak’ noemde terwijl hij terugkeerde naar de kleedkamer van Dallas.
Pickens weigerde na de wedstrijd met verslaggevers te praten en veegde ze maandag opnieuw af, terwijl hij zich tijdens de mediaperiode van 45 minuten terugtrok in de uitrustingskamer van het team.
Dit is niet de eerste keer in zijn carrière dat Pickens midden in een maalstroom terechtkomt vanwege een vermeend gebrek aan inspanning. Hij werd eind vorig seizoen bestraft toen camera’s hem betrapten op de keuze om het veld niet te blokkeren toen teamgenoot Jaylen Warren een lange run afbrak, een beslissing die Pickens destijds toeschreef aan het vermijden van blessures.
Tomlin heeft Pickens herhaaldelijk publiekelijk gesteund en zei in september dat hij “absoluut” gelooft dat Pickens zowel op als buiten het veld positiever met tegenslagen zou omgaan nu hij aan zijn derde seizoen begint.
Toen hem dinsdag werd gevraagd of hij er nog steeds zo over denkt nadat een reeks waargenomen misstappen was geschetst, zei Tomlin: “In die gevallen niet, maar in grote lijnen is het zeker een verbetering op die gebieden.”
Wellicht veelzeggender was dat Tomlin zijn al lang gekoesterde overtuiging herhaalde dat hij er geen belang bij heeft om welke kwestie dan ook met een bepaalde speler geschikt te maken voor publieke consumptie.
“Deze zaken tussen hem en mij, in termen van zijn groei en ontwikkeling als speler en als man, denk ik gewoon niet dat het die groei en de ontwikkeling bevordert om dit in een open omgeving als deze aan te pakken”, zei Tomlin.
Tomlin voegde eraan toe dat de beslissing om de speeltijd van Pickens te beteugelen vóór de wedstrijd in Dallas aan hem was meegedeeld en dat Pickens er geen probleem mee had.
De realiteit is dat de Steelers Pickens nodig hebben om betrokken te zijn en op het veld te staan als ze een evenwichtige aanval willen hebben. De productie van de ontvangers achter hem op de dieptegrafiek – een lijst met onder meer Van Jefferson en Scotty Miller – was op zijn best bescheiden. De 23 ontvangsten van Pickens gedurende vijf wedstrijden zijn meer dan het gecombineerde totaal van Jefferson, Miller en Calvin Austin III (18).
Het hielp Pickens niet dat quarterback Justin Fields misschien wel zijn meest wankele prestatie van het seizoen had tegen Dallas, waarbij hij een seizoenslaagte van 55% (15 van 27) van zijn passes voltooide, hoewel hij wel een paar touchdowns in de tweede helft gooide, waaronder een schoppass naar Pat Freiermuth, die de Steelers met nog minder dan vijf minuten te gaan op voorsprong zette.
Fields zal zondag waarschijnlijk zijn zesde start op rij maken tegen Las Vegas (2-3). Russell Wilson zal naar verwachting woensdag voor het eerst volledig deelnemen aan de training sinds hij vlak voor de seizoensopener in Atlanta een kuitblessure verergerde. Fields zal woensdag oefenen met de starters, terwijl Wilson met de back-ups werkt.
Tomlin weigerde, zoals hij al weken doet, in te gaan op wat hij beschouwt als een nog steeds onnodige discussie over het terugwinnen van de startbaan die Wilson tijdens het trainingskamp had gewonnen.
“Totdat Russ op een punt komt waarop we ons op ons gemak voelen met waar we naar kijken, kan hij alle schema’s uitvoeren, kan hij opeenvolgende dagen achter elkaar samenstellen, enzovoort. Ik denk gewoon dat dit een hypothetisch gesprek is,’ zei Tomlin. “We zullen doorgaan met Justin totdat deze dingen legitiem zijn.”
OPMERKINGEN: Pittsburgh’s buitenlinebackerdiepte achter ster TJ Watt zal zwaar op de proef worden gesteld in Las Vegas. Alex Highsmith (lies), Nick Herbig (hamstring) en DeMarvin Leal (nek) zullen naar verwachting allemaal uitgeschakeld zijn. … RBs Cordarrelle Patterson (enkel) is ook uitgeschakeld, terwijl Jaylen Warren (knie) twijfelachtig is.