MADRID – Rafael Nadal stopt op 38-jarige leeftijd met professioneel tennis, kondigde hij donderdag aan, na het winnen van 22 Grand Slam-titels – 14 op de French Open – tijdens een ongekend tijdperk dat hij deelde met rivalen Roger Federer en Novak Djokovic.
Nadal heeft de afgelopen twee seizoenen niet vaak deelgenomen vanwege blessures en zei dat de Davis Cup-finale van volgende maand zijn afscheid van de sport zal markeren. Hij onderging een heupoperatie in 2023 en deed slechts aan twee van de afgelopen acht grote toernooien mee.
Aanbevolen video’s
“De realiteit is dat het een aantal moeilijke jaren zijn geweest, vooral de laatste twee. Ik denk niet dat ik zonder beperkingen heb kunnen spelen”, zei Nadal in een videoboodschap. “Het is duidelijk een moeilijke beslissing, die me enige tijd heeft gekost. Maar in dit leven heeft alles een begin en een einde.”
Nadals meedogenloze, fysieke speelstijl – elk punt nagestreefd alsof het zijn laatste was, sprintend en op zijn plaats glijdend voor die hoog stuiterende bullwhip van een linkse forehand – maakte hem tot een van de groten van het spel en de onbetwiste King of Clay.
Zijn record van 14 French Open-kampioenschappen is meer dan wie dan ook, man of vrouw, gewonnen op een van de vier grote toernooien, een dominantie die wordt gevierd door een standbeeld van Nadal bij de hoofdingang van het terrein van Roland Garros en in de schaduw van de belangrijkste toernooien. stadion, Hof Philippe Chatrier.
Met een resultaat dat symboliseerde waar de zaken stonden voor zijn lichaam en carrière, verliet hij dit jaar de eerste ronde van de French Open, een regelrecht verlies voor de uiteindelijke nummer twee Alexander Zverev.
Nadal keerde terug naar die locatie in het zuidwesten van Parijs voor de Olympische Zomerspelen, waar hij verloor van zijn oude rivaal Djokovic in de tweede ronde van het enkelspel en met Carlos Alcaraz de kwartfinales van het herendubbel bereikte. Nadal heeft sindsdien niet meer gespeeld. Zijn afscheid zal ook plaatsvinden als hij Spanje vertegenwoordigt in de Davis Cup in Malaga.
“Je nalatenschap zal niet geëvenaard worden”, zei Alcaraz, die algemeen wordt gezien als de erfgenaam van Nadal in het Spaanse tennis, donderdag. “Ik heb van je genoten en ik zal je heel erg missen als je met pensioen gaat na de Davis Cup.”
Voetbalgrootheden Cristiano Ronaldo en Kylian Mbappé behoorden tot de sterren uit de sportwereld die ook hulde brachten aan Nadal.
Naast zijn triomfen op de Franse Open won Nadal vier trofeeën op de US Open en twee op Wimbledon en de Australian Open, wat hem een Grand Slam-carrière opleverde.
“Dit is het juiste moment om een einde te maken aan een carrière die lang is geweest en veel succesvoller dan ik ooit had kunnen vermoeden”, zei Nadal.
Zijn laatste paar grote titels arriveerden in 2022, in Melbourne en Parijs, waarmee hij Federer voorbleef, die het herenrecord van 20 Grand Slam-titels in handen had toen hij op 41-jarige leeftijd zijn pensionering aankondigde. Federer nam eind 2022 afscheid door samen te werken met Nadal in een dubbelspel op de Laver Cup.
Beiden zijn sindsdien overtroffen door Djokovic, 37, die 24 majors heeft behaald.
Een groot deel van Nadals succes werd, terecht of niet, gezien door het prisma van zijn ontmoetingen met Federer en Djokovic. De tenniswereld, en velen daarbuiten, werden verteerd door het debat over de vraag welke de bijnaam ‘GOAT’ – ‘Greatest Of All-Time’ – het meest verdiende. De wereld, tennis of anderszins, was gefascineerd door hun matchups, hun verschillende stijlen en persoonlijkheden.
Wie van degenen die er getuige van waren, zou Nadal tegen Federer in de Wimbledon-finale van 2008 kunnen vergeten? Of Nadal versus Djokovic in de kwartfinales van de French Open van 2022? Of Nadal versus Djokovic in de finale van de Australian Open 2012? En zo verder.
Nadal speelde zestig keer tegen Djokovic, een record voor twee man in het Open-tijdperk; Djokovic leidt in het algemeen met 31-29, terwijl Nadal met 5-4 leidt in de Slam-finale.
“Je hebt miljoenen kinderen geïnspireerd om te gaan tennissen en ik denk dat dit waarschijnlijk (de) grootste prestatie is die iemand zich kan wensen”, zei Novak Djokovic op Instagram. “Je vasthoudendheid, toewijding en vechtlust zullen je nog tientallen jaren worden aangeleerd. Je nalatenschap zal voor altijd voortleven… Bedankt dat je me zo vaak tot het uiterste hebt gedreven in onze rivaliteit die mij als speler het meest heeft beïnvloed.’
Nadal ontmoette Federer 40 keer; Nadal leidde in het algemeen met 24-16, waaronder 6-3 in de Slam-finale.
“Bedankt voor de onvergetelijke herinneringen en al je ongelooflijke prestaties in het spel waar we van houden”, vertelde Federer via sociale media aan Nadal.
Het is zeker toepasselijk dat Nadals laatste grote titel twee jaar geleden op de French Open kwam (waarbij hij Djokovic versloeg), terwijl hij pijnstillende injecties kreeg voor chronische pijn in zijn linkervoet. Hij kreeg in de loop der jaren herhaaldelijk te maken met verschillende blessures en overwon deze vaak, en zijn seizoenen 2023 en 2024 waren beide beperkt vanwege heup- en buikspierproblemen.
Nadal bezeerde zijn heupbuiger tijdens een nederlaag in de tweede ronde op de Australian Open in januari 2023, en miste uiteindelijk de rest van het jaar; daar is in juni een operatie voor geweest.
Nadat hij afgelopen januari een korte comeback had gemaakt tijdens een tune-up-evenement voor de Australian Open, moest hij zich terugtrekken uit de eerste major van het jaar met een gescheurde heupspier, waarna hij weer buitenspel stond tot een terugkeer op zijn geliefde gravel op de Barcelona Open in April.
Nadal dateert van eind 2022, toen hij in de vierde ronde op Flushing Meadows werd verslagen door Frances Tiafoe, en staat nu op slechts 14-14, inclusief 12-7 dit jaar.
Maar zijn algehele CV is onbetwistbaar: in totaal 209 weken op nummer 1 in de ATP-ranglijst en bijna 18 jaar aaneengesloten weken in de Top 10; 92 singlestitels; 1.080-227 winst-verliesrecord; net geen $ 135 miljoen aan prijzengeld.
“Echt, alles wat ik heb meegemaakt is een droom die uitkwam”, zei Nadal. “Ik vertrek met de absolute gemoedsrust dat ik mijn best heb gedaan, dat ik op alle mogelijke manieren mijn best heb gedaan.”