ASHBURN, Va. – Jayden Daniels heeft een van de best verkochte truien in de NFL. Vergeef de beginnende quarterback omdat hij niet heeft opgemerkt hoeveel fans van de Washington Commanders nu zijn naam en nr. 5 op hun rug dragen.
“Ik waardeer ze,” zei Daniels, “maar daar heb ik niet eens echt op gelet.”
Aanbevolen video’s
Daniels en zijn teamgenoten zeggen de juiste dingen en proberen de hype te blokkeren die ze hebben gecreëerd met de eerste 4-1-start van de franchise sinds 2008. Maar er bestaat geen twijfel over dat de Commanders optimisme hebben voortgebracht dat in ieder geval niet meer heeft bestaan sinds het team had deze naam en eigenlijk al een hele tijd daarvoor.
“Als je wint, ontstaat er gewoon wat meer vuur in je”, zei derdejaars cornerback Benjamin St-Juste woensdag. “Winnen, het tovert gewoon een extra glimlach op je gezicht als je hier komt, omdat we het potentieel hebben om hier iets geweldigs te doen.”
Washington heeft sinds 2016 geen winnend seizoen meer gehad. Daniels is de grootste hoop op de belangrijkste positie in het voetbal sinds Robert Griffin III in 2012.
Dat is het jaar waarin Stephen Boyd seizoenskaarthouder werd. Vergeef hem als hij terughoudend is om te geloven dat het deze keer anders is.
‘Het is alsof we met de roltrap naar boven gaan, als je wilt, maar ik blijf achterom kijken omdat ik weet wat er achter me gebeurde en ik ben bang:’ Zal ik eraf vallen? Kunnen we doorgaan?” zei Boyd, die de afgelopen tien jaar geen thuis- of uitwedstrijd heeft gemist en bekend staat om het organiseren van fanbijeenkomsten onderweg. “Ik blijf terugkijken, ook al wil ik alleen maar omhoog en verder kijken. Maar het verleden achtervolgt me nog steeds.”
Dan Quinn maakte in zijn eerste jaar als coach geen deel uit van dat verleden en toen hem eerder deze week naar die mentaliteit werd gevraagd, kon hij er nauwelijks bij stilstaan.
‘Jongen, zo denk ik er helemaal niet over’, zei Quinn maandag. “Voor degenen die de andere kant op denken: ik zou zeggen dat het 2024 is, en dus laten we het gewoon met deze jongens doen en er een knaller van maken.”
Ted Abela, seizoenskaarthouder sinds 2001, denkt dat “voetbal weer leuk is” en “Washington-fan zijn is weer leuk.” Hij heeft de afgelopen weken meer medefans opgemerkt bij wedstrijden in Commanders-uitrusting dan de interim-naam of de al lang bestaande naam van het team die vier zomers geleden werd geschrapt, en de rij bij de stadionwinkel liet dit zien na een nederlaag van 34-13 tegen de Cleveland Browns.
Hij is bereid dit seizoen te geloven, omdat hij denkt dat deze manier van winnen duurzaam en plezierig is en niemand rekent op een ongeslagen record in de toekomst om een kans te maken op de play-offs.
“Nu winnen ze eigenlijk games eerder dan gepland, en het voelt bijna alsof we met huisgeld spelen”, zei Abela, die onder de fanbase bekend staat als “Tailgate Ted” vanwege zijn pregame-bijeenkomsten. “De manier waarop Jayden wint, de manier waarop dit team wint, de mensen zijn terug.”
Quinn zei dat hij afgelopen weekend de beste stoel in huis had, een 360 graden beeld van fans die weer aan boord waren na jaren van verliezen. Spelers die er al een tijdje bij zijn, vinden het leuk om voor de verandering eens aan de goede kant van games te staan.
“Het was erg leuk”, zei Daron Payne, zevendejaars verdedigingsuitrusting. “Het was leuk om gewoon bij de jongens te zijn en na de wedstrijden van de kleedkamer te kunnen genieten.”
Daniels, die de favoriete status heeft bereikt als aanvallende rookie van het jaar, heeft veel plezier. Vijf wedstrijden in zijn profcarrière zei de winnaar van de Heisman Trophy 2023 en nr. 2 draft pick: “Ik hou van voetballen, en het maakt het nog beter als je voetbalwedstrijden wint.”
Nick Allegretti is, net als Daniels en zoveel anderen op de selectie, nieuw in Washington, dus de ervaren linkerwacht kan niet praten over de littekens die in de organisatie bestonden. Maar het is een vertrouwd gevoel uit zijn rookiejaar in Kansas City in 2019, toen de Chiefs een verlies over de verlengingen in de AFC-kampioenschapswedstrijd moesten verwerken, wat vervolgens drie Super Bowl-runs in vijf seizoenen aanwakkerde.
‘Er is een rit,’ zei Allegretti. ‘Jongens, daar willen ze niet meer naar terug. Ze hebben honger. 4-1 is geweldig, maar niemand haalt ooit de play-offs met vier overwinningen. Dus die honger, die pijn omdat je in het verleden geen succes hebt gehad, voelt hetzelfde.
Veiligheid Quan Martin denkt dat de commandanten ‘slechts aan de oppervlakte krabbelen’. Een bezoek aan de Baltimore Ravens aanstaande zondag zal een grote test zijn, en als hij dat wint, denkt Boyd dat hij ‘alle angsten die ik in de toekomst heb gehad, echt zal wegnemen’.
Ongeacht het resultaat, spelers gaan een lang seizoen tegemoet en hopen dat dit een kans is om de verwachtingen te blijven trotseren.
“Ik heb het gevoel dat we elke week een beetje beter worden,” zei Payne. “We zijn nog ver verwijderd van waar we echt willen zijn.”