TALLINN – De laatste keer dat een familielid van Maria Kolesnikova contact had met de gevangengenomen Wit-Russische oppositieactivist was meer dan 18 maanden geleden. Medegevangenen in de strafkolonie meldden dat ze haar vanuit haar kleine, stinkende cel om medische hulp hadden horen smeken.
Aanbevolen video’s
Bij zijn laatste poging zei hij dat de directeur tegen hem zei: ‘Als ze niet belt of schrijft, betekent dat dat ze dat niet wil.’
Het is bekend dat de 42-jarige muzikant die activist is geworden in mei of juni in het ziekenhuis in Gomel is opgenomen, maar de uitkomst was onduidelijk, zei een voormalige gevangene die zichzelf alleen als Natalya identificeerde omdat ze vreesde voor represailles van de autoriteiten.
“Ik kan alleen maar tot God bidden dat ze nog leeft”, zei Kolesnikov in een interview. “De autoriteiten negeren mijn verzoeken om een ontmoeting en om brieven – het is een vreselijk gevoel van onmacht voor een vader.”
Kolesnikova kreeg bekendheid toen er massaprotesten uitbraken in Wit-Rusland nadat de alom omstreden verkiezingen van augustus 2020 de autoritaire president Alexander Loekasjenko een zesde ambtstermijn hadden opgeleverd. Met haar kortgeknipte haar, brede glimlach en het gebaar waarbij ze haar uitgestrekte handen in de vorm van een hart vormde, werd ze vaak vooraan bij de demonstraties gezien.
In september van dat jaar werd ze een nog groter symbool van verzet toen de Wit-Russische autoriteiten haar probeerden te deporteren. Ze werd naar de Oekraïense grens gereden, maakte zich kortstondig los van de veiligheidstroepen in de neutrale zone aan de grens, verscheurde haar paspoort en liep vervolgens terug naar Wit-Rusland. Een jaar later werd ze veroordeeld wegens onder meer samenzwering om de macht te grijpen.
Natalya, wier cel naast die van Kolesnikova stond voordat ze in augustus werd vrijgelaten, zei dat ze haar al zes maanden niet met bewakers had horen praten. Andere gevangenen hoorden Kolesnikova’s pleidooien voor medische hulp, zei ze, maar meldden dat de artsen ‘heel lang’ niet kwamen.
In november 2022 werd Kolesnikova overgebracht naar een intensive care-afdeling om een operatie te ondergaan aan een geperforeerde maagzweer. Andere gevangenen worden zich bewust van haar bewegingen omdat “het voelt alsof de staat van beleg is afgekondigd” in het cellenblok, zei Natalya. “Het is andere gevangenen ten strengste verboden om niet alleen te praten, maar zelfs om blikken met Maria uit te wisselen.”
Haar zus, Tatiana Khomich, zei dat voormalige gevangenen haar hadden verteld dat de 1,80 meter lange Kolesnikova slechts ongeveer 45 kilogram woog.
“Ze vermoorden Maria langzaam, en ik beschouw dit als een kritieke periode omdat niemand in zulke omstandigheden kan overleven”, zegt Khomich, die buiten Wit-Rusland woont.
De laatste keer dat Kolesnikova vanuit de gevangenis schreef, was in februari 2023. Brieven aan haar “worden voor haar ogen verscheurd door gevangenispersoneel”, zei haar zus, die verhalen van andere voormalige gevangenen doorgaf.
Kolesnikova, die vóór de protesten van 2020 een klassieke fluitiste was en vooral veel kennis had van barokmuziek, is een van de grote tegenstanders van Loekasjenko die achter de tralies verdwijnt.
De gevangenisafdeling van het Wit-Russische ministerie van Binnenlandse Zaken weigerde commentaar te geven op de zaak van Kolesnikova.
Het VN-Mensenrechtencomité heeft herhaaldelijk van de Wit-Russische autoriteiten geëist dat zij ‘dringende beschermende maatregelen’ nemen met betrekking tot Kolesnikova en andere politieke gevangenen die in incommunicado-detentie worden vastgehouden. In september eiste het Europees Parlement dat Wit-Rusland alle politieke gevangenen vrijliet.
Voormalige gevangenen zeggen dat Kolesnikova een geel label droeg dat duidt op een politieke gevangene. Dat markeert hen voor extra misbruik door bewakers en ambtenaren, zeggen rechtenactivisten.
De mensenrechtenorganisatie Viasna telt ongeveer 1.300 politieke gevangenen in Wit-Rusland, waaronder de oprichter van de groep, de Nobelprijs voor de vrede, Ales Bialiatsky. Minstens zes zijn achter barden gestorven.
“Het was te laat om Alexei Navalny (uit de gevangenis in Rusland) te redden, en het was te laat voor zes mensen in Wit-Rusland. Wij en de westerse wereld hebben niet veel tijd om Maria’s leven te redden,’ zei Khomich.
Amnesty International is een campagne begonnen om het bewustzijn over het lot van Kolesnikova te vergroten en mensen aan te sporen haar lot te bespreken met westerse functionarissen en politici.
Andere prominente oppositiefiguren die gevangen zitten en al een jaar of langer niets meer van zich hebben laten horen, zijn onder meer Siarhei Tsikhanouski, die van plan was Loekasjenko uit te dagen bij de verkiezingen van 2020, maar gevangen werd gezet; zijn vrouw, Sviatlana Tsikhanouskaya, nam zijn plaats in op het stembiljet en werd de dag na de stemming gedwongen het land te verlaten.
Aspirant-oppositiekandidaat Viktar Babaryka werd vóór de verkiezingen ook gevangengezet omdat zijn populariteit onder potentiële kiezers enorm steeg. Kolesnikova was zijn campagneleider, maar sloot zich vervolgens aan bij Tsikhanouskaya. Prominent oppositiefiguur Mikola Statkevich en Kolesnikova’s advocaat Maxim Znak zitten gevangen en hebben sinds de winter van 2023 geen contact meer gehad met de buitenwereld.
Loekasjenko ontkent dat Wit-Rusland politieke gevangenen heeft. Tegelijkertijd heeft hij de afgelopen maanden onverwachts 115 gevangenen vrijgelaten wier zaak politieke elementen bevatte; de vrijgelatenen hadden gezondheidsproblemen, schreven petities om gratie en hadden berouw.
Wit-Rusland is diep geïntegreerd met Rusland en sommige waarnemers zijn van mening dat Loekasjenko zich zorgen maakt over de omvang van zijn afhankelijkheid van Moskou, in de hoop de banden met de EU enigszins te herstellen door politieke gevangenen vrij te laten in de aanloop naar de presidentsverkiezingen volgend jaar.
“Minsk keert terug naar de praktijk van onderhandelen met het Westen om te proberen de sancties te verzachten en op zijn minst een gedeeltelijke erkenning van de resultaten van de komende presidentsverkiezingen te bewerkstelligen”, aldus de Wit-Russische analist Alexander Friedman. “Het regime van Loekasjenko is geïnteresseerd om geen deel uit te maken van Rusland en wil daarom op zijn minst enige communicatie met het Westen, waarbij wordt aangeboden om over politieke gevangenen te praten”
Loekasjenko’s critici en mensenrechtenactivisten zeggen dat ze geen echte verandering in het regeringsbeleid zien, omdat alle leidende pro-democratische figuren nog steeds achter de tralies zitten en de autoriteiten drie keer zoveel activisten van de oppositie hebben opgepakt om de gevangenissen opnieuw te vullen.
“Het is moeilijk om deze gratie als een echte dooi te beschouwen, aangezien de repressie voortduurt, maar het Westen zou Loekasjenko moeten aanmoedigen om door te gaan met het vrijlaten van politieke gevangenen”, zei Khomich. “Het regime stuurt duidelijke signalen naar de westerse landen over zijn bereidheid om mensen vrij te laten, en het is heel belangrijk dat (het signaal) wordt gehoord en de kans wordt aangegrepen.”