Aanbevolen video’s
Het duo werd vergezeld door Hannah Hidalgo van de Notre Dame, Madison Booker uit Texas en Kiki Iriafen van USC. Watkins, Hidalgo en Booker zijn allemaal tweedejaarsspelers.
“Het is ongelooflijk. Die spelers blonken uit als eerstejaars en hun teams wonnen. Ze deden het op meerdere manieren”, zei USC-coach Lindsay Gottlieb. “Het is echt spannend voor het spel en de toekomst ervan.”
De sterren van Gottlieb, Watkins en Iriafen, zijn het eerste paar teamgenoten dat is geselecteerd voor het All-America-team sinds 2017-2018, toen UConn drie van de vijf gekozen spelers had. Iriafen betrad het transferportaal kort nadat Stanford Hall of Fame-coach Tara VanDerveer in april haar pensionering aankondigde.
“Kiki kwam omdat ze met JuJu wilde spelen, die haar rekruteerde omdat ze met Kiki wilde spelen”, zei Gottlieb. “Het is spannend om te zien hoe hun persoonlijkheden in elkaar passen.”
Watkins en haar mede-tweedejaarsstudenten maakten vorig seizoen deel uit van de kijkcijfers en opkomst van het damesbasketbal, dat werd geleid door Caitlin Clark uit Iowa en Angel Reese van LSU. Het NCAA-toernooibezoek was het hoogste ooit en de kampioenswedstrijd met Clark en Iowa tegen het ongeslagen South Carolina had een recordaantal tv-kijkers van 18,7 miljoen, het hoogste voor een basketbaluitzending van welke aard dan ook in vijf jaar.
Bueckers scoorde gemiddeld 21,9 punten en 5,2 rebounds om UConn te helpen de Final Four te bereiken, waar de Huskies verloren van Iowa in een andere wedstrijd die veel kijkers trok. De ster van UConn komt nog in aanmerking na sporadische blessures, maar heeft gezegd dat dit haar laatste jaar op school zal zijn. Vorig jaar had ze eindelijk een gezond seizoen voor de Huskies nadat ze het grootste deel van haar tweede jaar had gemist.
Watkins barstte vorig jaar als eerstejaars op het nationale toneel en zette oogverblindende cijfers neer. De inwoner van Los Angeles scoorde gemiddeld 27,1 punten, de tweede na Clark, en vestigde het nationale record voor eerstejaars met 920 punten. Ze hielp de Trojanen de Elite Acht te bereiken in hun diepste NCAA-toernooi in drie decennia.
Er zijn hoge verwachtingen van het team, dat op de derde plaats staat in de peiling van het voorseizoen, achter nr. 1 South Carolina en nr. 2 UConn. Iriafen scoorde vorig jaar gemiddeld 19,4 punten en 11,0 rebounds voor Stanford, inclusief het scoren van een career-high 41 in de tweede ronde overwinning op Iowa State in het NCAA Tournament.
Hidalgo had, net als Watkins, een geweldig eerstejaarsseizoen. Ze behaalde gemiddeld 22,6 punten, 6,2 rebounds en 5,5 assists voor de Fighting Irish, waarmee ze het team hielp het ACC-toernooi te winnen en door te gaan naar de Sweet 16.
Booker voerde haar spel voor de Longhorns op nadat Rori Harmon eind december ten onder ging met een kruisbandblessure. Ze werd in de startpuntwachter geduwd en schitterde met een gemiddelde van 16,5 punten, 5,0 rebounds en 5,0 assists. Die cijfers waren zelfs nog hoger na de blessure van Harmon.