Als honkbalfans geluk hebben, kunnen Shohei Ohtani’s grootsheid in het slaghok en misschien zelfs op de werpheuvel nog minstens tien jaar lang worden getoond.
Maar in de ogen van velen staat de 30-jarige al op de shortlist van de beste sportlegendes aller tijden.
Aanbevolen video’s
De Japanse superster voegde donderdag nog eens absurde prestaties toe aan zijn prestaties door de eerste speler in de geschiedenis van Major League Baseball te worden die 50 homers en 50 gestolen honken in één seizoen had. Hij sloeg beide punten op grootse wijze, met zijn eerste wedstrijd met drie homers, zijn eerste wedstrijd met zes hits en een franchise- en carrièrerecord van 10 RBI’s in Miami.
“Er zijn zeker argumenten die aangevoerd kunnen worden dat hij beter is dan Babe Ruth,” zei Mets-outfielder Brandon Nimmo vrijdag. “Iedereen heeft het altijd over Babe Ruth en hem als een van de beste honkballers, zo niet (de beste) aller tijden.
“Ik denk dat we hier met de moderne Babe Ruth spelen.”
Ohtani is pas bezig aan zijn achtste seizoen in de grote competitie, nadat hij vijf jaar in Japan heeft gespeeld. Toch is het de vraag of hij al een plekje in Cooperstown heeft veroverd.
Volgens BetMGM is hij de grote favoriet om zijn derde Most Valuable Player-award dit seizoen te winnen.
“Ik heb het gevoel dat zijn tempo, ik heb het gevoel dat zijn potentieel, het lijkt een van de beste (carrières) ooit te worden,” zei Astros outfielder Jason Heyward. “Natuurlijk weten we allemaal als spelers dat hij moet blijven spelen en zijn carrière moet afmaken, maar ik heb het gevoel dat hij het potentieel heeft om nog veel meer speciale dingen te doen en aantallen te creëren waarvan we op een dag thuis zullen kijken en zeggen dat we niet weten of iemand dat zal halen.”
Ohtani zou zijn legende in de komende weken kunnen vergroten wanneer hij zijn postseason-debuut maakt. Zijn Los Angeles Dodgers kwalificeerden zich voor honkbal in oktober met de overwinning van donderdag en behoren tot de favorieten om de World Series te winnen. Er is zelfs een kleine kans dat hij tijdens het postseason terugkeert op de heuvel na een elleboogoperatie in het tussenseizoen.
“We laten het aan anderen over om te bepalen wie de allergrootste aller tijden zijn, maar het is onmiskenbaar dat wat we zien ongelooflijk speciaal is”, aldus Josh Rawitch, de president van de National Baseball Hall of Fame and Museum. “Mensen zijn enthousiast over wat ze zien en dat is heel begrijpelijk.”
Het was rond deze tijd vorig seizoen dat Ohtani’s carrière een enorme hobbel nam. De tweewegster had een fenomenaal seizoen voor de Los Angeles Angels aan de plaat en op de heuvel toen hij op 23 augustus een gescheurde band in zijn pitching elbow opliep. Dat leidde tot de tweede grote operatie aan zijn pitching elbow.
Maar de Dodgers, die veel geld uitgeven, lieten zich niet afschrikken door de blessure in de free agency en wisten Ohtani te strikken voor een 10-jarig contract van 700 miljoen dollar. Dat was veruit het duurste contract in de geschiedenis van de MLB.
Ik kan gerust zeggen dat hij tot nu toe de moeite waard is geweest.
Omdat hij zich alleen op het slaan kan richten, heeft Ohtani misschien wel zijn beste offensieve seizoen gehad. Hij slaat .294 met 51 homers en 120 RBI’s, steelt 51 honken en wordt slechts vier keer gevangen.
Sommigen, zoals Angels-manager Ron Washington en Red Sox-pitcher Tanner Houck, zeiden dat ze hun oordeel over Ohtani’s Cooperstown-kwalificaties zouden uitstellen tot zijn carrière voorbij is. Maar er is weinig twijfel dat hij de juiste kant op gaat.
“Ik wil graag de volledige carrière zien”, zei Houck. “Maar de mijlpalen die hij tot nu toe heeft bereikt, en een historisch seizoen zoals nu, hij is absoluut de beste speler in het spel op dit moment.”
Washington zei: “Laten we zijn carrière laten ontwikkelen en we zullen zien waar zijn cijfers zijn. Zeker, als hij gezond blijft en hij kan spelen zolang hij wil, zal hij iemand zijn die zeker in aanmerking komt voor de Hall of Fame.”
Christian Walker, eerste honkman bij de Diamondbacks, concurreert met Ohtani in de NL West en zegt dat het gemakkelijk is om respect te hebben voor iemand die zo hard werkt.
“Hij lijkt zijn zaken op de juiste manier te doen,” zei Walker. “En in de schijnwerpers die hij is, is dat net zo indrukwekkend, om een kalm hoofd te houden en te blijven presteren op het niveau dat van hem verwacht wordt. Enorme markt. Enorme schijnwerpers. En om zo consistent te zijn als hij is, is indrukwekkend.”
Astros-pitcher Yusei Kikuchi, die ook Japans is, zei dat Ohtani zichzelf al heeft gevestigd als een van de besten.
“Hij staat waarschijnlijk op het punt zijn derde MVP te winnen en hij heeft dingen gedaan die geen enkele andere speler heeft gedaan, een two-way speler zijn en de 50/50 behalen,” zei Kikuchi via een tolk. “Dus het is moeilijk voor mij om te oordelen, maar ik denk dat hij waarschijnlijk in aanmerking komt voor de Hall of Fame.”
Voor de honkbalfans die van geavanceerde statistieken houden: Ohtani heeft volgens baseball-reference.com al 42,3 WAR in zijn carrière, wat geen gek getal is. De meeste spelers in de Hall of Fame hebben minstens 50-60 WAR.
Maar de uniekheid van Ohtani’s carrière – met name zijn status als waarschijnlijk de beste two-way speler aller tijden – betekent dat hij vandaag zijn knuppel en handschoen neer zou kunnen leggen en waarschijnlijk moeiteloos de Hall of Fame binnen zou kunnen slepen.
“Het is moeilijk om nee te zeggen,” zei Rangers outfielder Travis Jankowski. “Ik weet dat het nog zo vroeg is. Ik denk dat hij de rest van zijn carrière gemiddelde jaren kan hebben, en hij is een Hall of Famer. … Hij gaat waarschijnlijk de MVP winnen, en MVP winnen als DH, dat was vroeger ongehoord, dus het is ongelooflijk.”
Rawitch zei dat Ohtani “ongelooflijk genereus” is geweest met zijn bijdragen aan de Hall of Fame door de jaren heen en dat hij een groot begrip heeft van de geschiedenis van het spel. De komende grote tentoonstelling van de Hall debuteert volgende zomer en heet “Yakyu/Baseball”, waarbij de verweven honkbalgeschiedenis van Japan en de VS wordt verkend.
De focus ligt op Japanse grootheden als Ichiro Suzuki, Hideki Matsui en Hideo Nomo, maar er wordt ook gekeken naar Amerikaanse spelers die in Japan hebben gespeeld.
En natuurlijk zal er veel verteld worden over Ohtani, een van de grootste acteurs van beide landen.
“Deze man overstijgt het spel”, zei Derek Shelton, manager van de Pittsburgh Pirates. “Hij is speciaal. Hij gaat de geschiedenis in als een van de beste spelers aller tijden en hij pitcht dit jaar niet. Wat Shohei voor het spel heeft gedaan, is opmerkelijk en opwindend. We hebben zulke dingen nodig.”