BATTIR – Bethlehem bereidde zich dinsdag voor op een nieuwe sombere kerst in de traditionele geboorteplaats van Jezus, in de schaduw van de oorlog in Gaza.
De opwinding en vrolijkheid die normaal gesproken met Kerstmis over de Palestijnse stad op de bezette Westelijke Jordaanoever neerdaalt, waren nergens te bekennen: de feestverlichting en de gigantische boom die normaal gesproken het Manger-plein sieren, ontbraken. De grote aantallen buitenlandse toeristen die normaal gesproken het plein vullen, werden niet verwacht en de jeugdfanfares die elk jaar samenkomen om de feestdag te vieren, waren afwezig.
Aanbevolen video’s
Palestijnse veiligheidstroepen plaatsten barrières in de buurt van de Geboortekerk, gebouwd bovenop de plek waar Jezus zou zijn geboren, en een arbeider ruimde de vuilnisbakken op.
“De boodschap van Bethlehem is altijd een boodschap van vrede en hoop”, zei burgemeester Anton Salman. “En tegenwoordig sturen we ook onze boodschap naar de wereld: vrede en hoop, maar benadrukken dat de wereld moet werken om een einde te maken aan ons lijden als Palestijnse volk.”
Het annuleren van kerstfestiviteiten is een zware klap voor de economie van de stad. Het toerisme is goed voor naar schatting 70% van de inkomsten van Bethlehem – bijna alles uit de kerstperiode. Salman zei dat de werkloosheid rond de 50% schommelt – hoger dan de 30% werkloosheid in de rest van de Westelijke Jordaanoever, volgens het Palestijnse ministerie van Financiën.
Het aantal bezoekers aan de stad daalde van een pre-COVID-hoogtepunt van ongeveer 2 miljoen bezoekers per jaar in 2019 naar minder dan 100.000 bezoekers in 2024, zei Jiries Qumsiyeh, de woordvoerder van het Palestijnse Ministerie van Toerisme.
Bethlehem is een belangrijk centrum in de geschiedenis van het christendom, maar christenen vormen slechts een klein percentage van de ongeveer 14 miljoen mensen verspreid over het Heilige Land. Volgens het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken zijn er ongeveer 182.000 in Israël, 50.000 op de Westelijke Jordaanoever en Jeruzalem en 1.300 in Gaza.
Hoewel de oorlog in Gaza zowel toeristen als pelgrims heeft afgeschrikt, heeft deze ook geleid tot een golf van geweld op de Westelijke Jordaanoever, waarbij meer dan 800 Palestijnen zijn omgekomen door Israëlisch vuur en tientallen Israëli’s zijn omgekomen bij militante aanvallen.
Sinds de aanval van 7 oktober 2023 die de oorlog veroorzaakte, is de toegang van en naar Bethlehem en andere Palestijnse steden op de Westelijke Jordaanoever moeilijk geweest, met lange rijen automobilisten die stonden te wachten om de Israëlische militaire controleposten te passeren. Beperkingen hebben er ook voor gezorgd dat zo’n 150.000 Palestijnen het gebied niet konden verlaten om in Israël te gaan werken, waardoor de economie daar met 25% is gekrompen.
Volgens gezondheidsfunctionarissen daar zijn in Gaza ruim 45.000 Palestijnen gedood, terwijl ongeveer 90% van de 2,3 miljoen inwoners van het gebied ontheemd is geraakt. Ambtenaren zeggen dat meer dan de helft van de doden vrouwen en kinderen zijn, hoewel ze geen uitsplitsing geven van het aantal burgers en het aantal strijders.
Bij de aanval van 7 oktober op Zuid-Israël doodden militanten onder leiding van Hamas ongeveer 1.200 mensen, de meesten van hen burgers, en namen meer dan 250 gijzelaars.