Bewoners dichtten donderdag ramen en stapelden zandzakken op, terwijl duizenden soldaten van de Nationale Garde zich opstelden in afwachting van de orkaan Isaias, die snelle windstoten veroorzaakte en een stormvloed met verwoestende overstromingen naar de Amerikaanse Golfkust dreigde te veroorzaken.
Isaias is de eerste orkaan van het Atlantische seizoen en zal naar verwachting voor gevaarlijke omstandigheden zorgen in de Florida Panhandle, het zuiden van Alabama en het zuiden van Mississippi wanneer hij eind vrijdag aan land komt. Zware regen en overstromingen waren tot in het noorden van Tennessee en North Carolina mogelijk tot in het weekend.
Aanbevolen video’s
Volgens de National Weather Service in Mobile, Alabama zal de orkaan van categorie 2 hoogstwaarschijnlijk toeslaan langs de staatsgrens Alabama-Florida en een levensbedreigende stormvloed over Pensacola Bay veroorzaken. Maar er is een kleine kans dat het verder naar het westen toeslaat en een grote impact heeft op Mobile, of verder naar het oosten en een sterk effect heeft op de steden Pensacola en Destin in Florida.
Ondertussen werd voorspeld dat de orkaan Simon, die zich woensdag voor de kust van Mexico als een tropische storm vormde en eind donderdag een orkaan werd, zich zal versterken tot een orkaan van categorie 4.
Isaias had volgens het orkaancentrum een maximale aanhoudende wind van 105 mph (165 km per uur). Het vloog met een snelheid van 22 km per uur naar het noordnoordoosten en bevond zich ongeveer 370 kilometer ten zuiden van de monding van de rivier de Mississippi.
Er was een orkaanwaarschuwing van kracht van Ocean Springs, Mississippi, tot de Bay-Gulf County-lijn in Florida, aldus het orkaancentrum. Er was een stormvloedwaarschuwing van kracht vanaf de monding van de Mississippi tot aan de Suwannee-rivier.
Voorbereidingen in volle gang
Kustgemeenschappen kwamen donderdag snel in actie om zich voor te bereiden, toen de gouverneur van Alabama, Kay Ivey, niet-ingezetenen opdroeg Gulf Shores, Orange Beach en Dauphin Island onmiddellijk te evacueren. Video’s op sociale media lieten zien dat het verkeer stilstond op een snelweg die uit Gulf Shores leidde, waar dubbelrode strandvlaggen aangaven dat de toegang tot water gesloten was.
Ten minste vier schooldistricten in Florida hebben de lessen in de late weken geannuleerd, terwijl verschillende provincies verplichte evacuaties voor sommige kustgebieden aankondigden. De gouverneurs van Florida en Alabama hebben de noodtoestand uitgeroepen voor tientallen provincies, terwijl Ron DeSantis uit Florida zei dat naar verwachting tegen vrijdag ongeveer 5.000 troepen van de Nationale Garde zouden zijn gemobiliseerd.
Op Dauphin Island, een 24 kilometer lang barrière-eiland voor de kust van Alabama, moedigden functionarissen vrijwillige evacuaties aan, vooral op het populaire westelijke deel, dat kwetsbaar is voor stormvloeden.
Burgemeester Jeff Collier zei dat hij geen substantiële schade verwachtte, “maar tegelijkertijd zijn deze dingen erg wispelturig en een beetje joggen hier en daar, of een last-minute versterking van de kracht – we moeten gewoon op het ergste voorbereid zijn.”
Water uit de stormvloed en vloed kan in delen van Alabama en Florida een hoogte van 1,5 tot 2 meter bereiken, aldus voorspellers. Isaias zou ook tot wel 38 centimeter regen in kustgebieden kunnen dumpen en van vrijdag op zaterdag tornado’s kunnen voortbrengen van Alabama tot de Florida Panhandle en het zuidwesten van Georgia. De orkaan zal naar verwachting snel verzwakken nadat hij aan land is gekomen.
De National Weather Service waarschuwde voor mogelijke ‘langdurige stroomstoringen’.
De orkaan ontstond laat in het seizoen
Isaias ontwikkelde zich meer dan vier maanden in het Atlantische orkaanseizoen en kwam een dag te kort om een 121 jaar oud record voor de nieuwste orkaan in het gebied te evenaren. Dat record dateert uit 1905, toen de eerste Atlantische orkaan van het jaar zich op 8 oktober vormde.
Het Atlantische orkaanseizoen is dit jaar ongewoon rustig verlopen vanwege een sterke El Niño, die de stormvorming boven de Atlantische Oceaan verstoort. De stormactiviteit was bovengemiddeld in de Stille Oceaan, waar de orkaan Simon ontstond. Verder naar het noorden zou de tropische storm Rachel dit weekend Baja California, Mexico en Zuid-Californië bereiken.
Verwacht wordt dat Isaias een deel van de kustlijn zal treffen dat bekend is met grote orkanen.
Bij een van de ergste stormen van de 20e eeuw, orkaan Camille, kwamen in 1969 ruim 250 mensen om het leven nadat ze land raakten in de buurt van Waveland, Mississippi. In 2005 verwoestte orkaan Katrina wijken in Mississippi, zette New Orleans onder water en doodde bijna 1.400 mensen. En orkaan Michael heeft in 2018 huizen en gebouwen in de buurt van Panama City, Florida, met de grond gelijk gemaakt.
De olieproductie en het toerisme worden al getroffen
Voorafgaand aan de storm hebben olie- en gasproducenten een aanzienlijk deel van de offshore-productie in de Golf stilgelegd, die goed is voor bijna 15% van de ruwe olie die jaarlijks in de VS wordt opgepompt.
Donderdag was ongeveer 63% van de olieproductie in de regio tijdelijk stopgezet, waardoor volgens de Marine Minerals Administration bijna 1,3 miljoen vaten per dag van de markt werden gehaald. Volgens het rapport zijn 121 van de 371 bemande olieplatforms in de Golf geëvacueerd.
Nu de olieprijzen al hoog zijn, zijn de productieverlagingen steil genoeg om de markten te beïnvloeden, hoewel andere orkanen in de Golf grotere verstoringen hebben veroorzaakt, zegt Jim Burkhard, mondiaal hoofd marktonderzoek ruwe olie bij S&P Global Energy. Zorgwekkender, zei hij, is of Isaias als een krachtige storm in de buurt van raffinaderijen toeslaat.
Terwijl het landinwaarts trekt, zou Isaias ook de confrontatie tussen de rivalen Georgia en Alabama van zaterdag kunnen verstoren, een wedstrijd die president Donald Trump van plan was bij te wonen.
In Loxley, een kleine gemeenschap in Alabama waar provinciefunctionarissen aandrongen op vrijwillige evacuaties, bereidden Nichole Eubanks en haar man zich voor om de storm te doorstaan op hun boerderij, waar tientallen dieren leven, waaronder varkens, ezels en ongeveer twintig geredde katten.
Ze waren van plan contactinformatie op de hoeven van hun geiten, ezels en varkens te plakken voor het geval ze los zouden raken.
“Het is absoluut beangstigend, en je weet nooit echt waar deze stormen heen zullen gaan en hoe erg het zal zijn totdat het daar aankomt”, zegt Eubanks, 35.
In het vissersdorp Bayou La Batre in Alabama installeerden Tony Rice en Lance Connor donderdag deuren op hun vissersboot om het schip te beschermen. De boot was een van de vele die daar afgemeerd lagen, en Rice zei dat ze van plan waren hem naar een minder drukke plek te verplaatsen om de kans te verkleinen dat hij tegen anderen botste.
In Pensacola, Florida zeiden functionarissen dat de luchthaven vrijdagochtend zal sluiten voor commerciële vluchten. Burgemeester DC Reeves drong er bij de bewoners op aan om te kijken naar oudere volwassen buren en anderen die mogelijk hulp nodig hebben.
“Het is duidelijk geen reden tot paniek op dit moment”, zei Reeves op een persconferentie. “Het gaat hier echt om de voorbereiding.”