Metaalmengsels gevonden in de overgebleven rook, as en puin van de dodelijke bosbranden in Maui in 2023 waren schadelijk voor de longgezondheid van mensen die in de buurt woonden, lang nadat de brand was geëindigd, zegt een nieuwe studie.
Het werk laat zien dat grote bosbranden, die steeds erger worden door de opwarming van de aarde, blijvende gevolgen kunnen hebben die verder gaan dan onmiddellijke blootstelling.
Aanbevolen video’s
Het onderzoek suggereert dat de luchtkwaliteit na natuurbranden op langere termijn moet worden gemonitord, en bij herstelinspanningen moet rekening worden gehouden met wat er nog lang nadat de verbranding is gestopt in verontreinigd roet, residu en vuil kan achterblijven.
De bosbranden, veroorzaakt door de wind die een bosbrand verspreidde, aangewakkerd door neergehaalde elektriciteitsleidingen, brandden in augustus 2023 uit op het Hawaiiaanse eiland Maui, verwoestten de stad Lahaina en doodden meer dan 100 mensen. Ze behoorden tot de dodelijkste in de Amerikaanse geschiedenis.
Nieuw onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences, heeft maandag hogere metaalniveaus gevonden, geassocieerd met ademhalingsschade, bij omwonenden tot anderhalf jaar na de branden.
Onderzoekers van de Universiteit van Hawaï bestudeerden de urine van 1.400 volwassenen en vonden substantieel verhoogde concentraties van metalen zoals arseen, cadmium, koper en antimoon.
Bij verbrande gebouwen, auto’s en elektronica kunnen schadelijke chemicaliën vrijkomen
Deze metalen kunnen het gevolg zijn van verbrande gebouwen, voertuigen, elektronica en andere materialen die verloren zijn gegaan bij de bosbranden, zeggen de onderzoekers. Ze kunnen een andere menselijke impact veroorzaken dan alleen de verbrande vegetatie die doorgaans wordt bestudeerd na branden van deze omvang.
“Waar we mee te maken hebben, vooral in de nasleep van wat we in Lahaina hebben meegemaakt, is een veel gecompliceerder mengsel van deze chemische blootstellingen”, zegt Alika Maunakea, co-auteur van het onderzoek en hoogleraar anatomie, biochemie en fysiologie aan de Universiteit van Hawaï, Manoa.
De onderzoekers vonden antimoon bijna 40 keer hoger bij de Maui-deelnemers dan Amerikaanse biomonitoringgegevens. Ze vonden mangaan 3,8 keer hoger, barium 2,3 keer en arseen 2,2 keer.
Het hebben van meer metalen in het lichaam zou tijdens standaard ademhalingstests waarschijnlijk resulteren in een abnormale longfunctie, zoals een minder ademhalingscapaciteit en moeite met het verplaatsen van lucht in en uit de longen, zo bleek uit de studie.
Deze longeffecten kwamen overeen met de geografische verspreiding van rook en as; degenen die het dichtst bij Lahaina lagen, en Wailuku en Kahului, ondervonden een andere impact dan die in de buurt van Kula.
“Het is erg belangrijk om potentiële bronnen van deze blootstelling te identificeren en de potentiële risico’s voor hernieuwde blootstelling die aan deze effecten zouden kunnen bijdragen, te beperken en te verminderen,” zei Maunakea. “Wat er met het land en de omgeving gebeurt, kan bepalen wat mensen inademen, in hun lichaam opnemen en zich in de loop van de tijd ontwikkelen. De gevolgen daarvan kunnen zich over vele jaren ontvouwen.”
De opwarmende planeet kan bosbranden verergeren
Bosbranden worden in bepaalde delen van de wereld groter, intenser, sneller en frequenter, zeggen experts, deels als gevolg van het opwarmende en drogere weer dat verband houdt met de klimaatverandering. Door de mens veroorzaakte klimaatverandering heeft de afgelopen jaren de kans op veel grote branden over de hele wereld vergroot en geleid tot branden in regio’s waar deze doorgaans niet zo vaak voorkomen.
De onderzoekers merkten wel een beperking van het onderzoek op, in die zin dat het niet precies kan beoordelen hoeveel van de impact rechtstreeks voortkwam uit de bosbranden versus chronische of andere blootstellingen – zoals de geologie, het dieet, de historische landbouw- en industriële activiteit en milieubronnen van Hawaï – aangezien er geen vergelijkbare gegevens zijn van vóór augustus 2023.
Uit eerdere onderzoeken is echter ook gebleken dat er op de lange termijn sprake is van aanzienlijke menselijke gevolgen als gevolg van bosbranden en andere milieucrises. De gevolgen omvatten onder meer longproblemen en geestelijke gezondheidsproblemen zoals depressie.
“Dit is groter dan bosbranden. Deze klimaatgerelateerde rampen kunnen het milieu veranderen op manieren die doorgaan nadat de onmiddellijke noodsituatie voorbij is”, zegt Ruben Juarez, co-auteur van het onderzoek en hoogleraar gezondheidseconomie aan de universiteit. “Overstromingen, orkanen, branden en andere rampen kunnen zeker de bodem, puin, gebouwen en oude verontreinigingen die we op Hawaï hebben, verstoren, waardoor deze routes voor blootstelling ontstaan. … De respons op rampen mag niet stoppen als het zichtbare gevaar geweken is.”
Dr. Kekoa Taparra, een arts en assistent-professor die chronische ziekten bestudeert aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, zei dat het onderzoek ons begrip van de gezondheidslast van de branden vergroot, vooral over een langere periode.
“Dit soort werk weerspiegelt dat klimaatgerelateerde rampen de menselijke gezondheid veel verder beïnvloeden dan de directe verwondingen en sterfgevallen die we tijdens de gebeurtenis zelf zien”, zegt Taparra, die niet betrokken was bij de maandag vrijgegeven studie, maar wel de gezondheidseffecten van rampen heeft bestudeerd. “Historische bosbranden in Lahaina en zelfs Los Angeles hebben benadrukt hoe deze rampen langdurigere gevolgen kunnen hebben door ontheemding, ontwrichting van de gezondheidszorg en sociale netwerken, blootstelling aan het milieu en mogelijk verhoogde sterfte.
“Naarmate deze gebeurtenissen frequenter en ernstiger worden, zal het begrijpen en meten van de volledige impact ervan op de gezondheid essentieel zijn voor het opbouwen van veerkrachtiger gemeenschappen en gezondheidszorgsystemen.”