Joe Flacco ziet eruit alsof hij klaar is om een ander AFC North-team te leiden op een onwaarschijnlijke run.
Slechts tien dagen nadat Flacco in Cincinnati arriveerde, versloeg hij donderdagavond Aaron Rodgers en de Steelers in een onwaarschijnlijk vuurgevecht tussen 40-jarige quarterbacks.
Aanbevolen video’s
Flacco gooide voor 347 yards en drie touchdowns en leidde de Bengals naar een 33-31 comeback-overwinning op Pittsburgh.
Dat liet Bengals-fans zingen: “Bedankt, Cleveland!”
Steelers-coach Mike Tomlin maakte deze week duidelijk dat hij niet blij was dat de Browns Flacco, dertien jaar geleden een Super Bowl MVP bij Baltimore, ruilden voor een divisierivaal. Tomlin bekritiseerde Andrew Berry, algemeen directeur van Browns, en zei dat de transactie “niet logisch is”.
Flacco bewees dat Tomlin goede redenen had om de deal te haten.
Hoewel de Bengals vorige week bij de eerste start van Flacco verloren van Green Bay, eindigde het team sterk en was de aanval reden voor optimisme. Het ging over tegen Pittsburgh (4-2).
Flacco bracht de passerende aanval nieuw leven in, met All-Pro wide receiver Ja’Marr Chase en Tee Higgins. Dat opende het run-spel voor Chase Brown, die 106 yards had tegen de Steelers.
“Vanaf dag 1 was hij indrukwekkend door zijn vermogen om zich de toneelstukken te herinneren”, zei Brown over Flacco. “En niet alleen dat, maar om in deze grote wedstrijden te stappen. … Hij heeft 18 jaar in de NFL gespeeld. Hij is buitengewoon evenwichtig. Je ziet hem elke dag vroeg in het gebouw. Hij spoort iedereen aan om harder te werken en hun routine aan te passen en te kijken wat ze kunnen doen om dit team te helpen. Het was geweldig om te zien wat hij de afgelopen twee weken kan doen.”
Flacco richtte zich 23 keer op Chase. Dat is geen typefout. Chase ving 16 van die passes voor 161 yards en één score.
‘Het is leuk om hem te hebben,’ zei Chase. “Hij wist vanaf de sprong wat hij deed. Hij geeft mij kansen.”
Nadat hij 2024 bij de Colts had doorgebracht, keerde hij dit jaar terug naar Cleveland, maar zijn tweede stint eindigde snel. Flacco gooide twee touchdownpassen en zes onderscheppingen in vier wedstrijden, waarbij hij er drie verloor. De Browns plaatsten hem op de bank voor rookie Dillon Gabriel en ruilden hem vervolgens weg.
Flacco verving Jake Browning, die alle drie zijn starts verloor en inviel voor Joe Burrow.
Nu laat hij de Bengals-fans geloven in een ommekeer nadat het team een verliesreeks van vier wedstrijden had gebroken.
Eén fan hield een bord vast met de tekst: “We vertrouwen op Joe 2.0.”
Met de door blessures geteisterde Baltimore Ravens op een 1-5 start en de Browns ook op 1-5, maakte de overwinning van Cincinnati er een race voor twee teams van voor de divisie. De Bengals ontvangen volgende week de puntloze Jets en hebben daarna nog een thuiswedstrijd tegen de Bears. Ze zouden met 5-4 een bye kunnen ingaan en dan op 16 november terugkeren om de Steelers op de weg te ontmoeten.
Flacco heeft hen hoop gegeven dat een play-offrun nog steeds mogelijk is. En Burrow zou op tijd kunnen terugkeren om ze daarheen te brengen.
In een wedstrijd die de Bengals moesten winnen, slingerde Flacco het over het hele veld en plukte Pittsburgh’s secundaire speler uit elkaar. Toen de Steelers Chase en Higgins dubbel bedekten, gooide hij een perfecte bal door het midden naar Andrei Iosivas voor een winst van 37 meter.
Maar Flacco’s beste – en meest verrassende spel – kwam toen hij zijn benen gebruikte en de bal op een leesoptie hield voor een winst van twaalf meter.
“Het voelde goed. Ik kan niet liegen”, zei hij. “Dit spel is zo geweldig en soms, als je het zo lang hebt gespeeld, kun je er wat van die energie voor verliezen, maar het gaat allemaal om je geest en tegen jezelf zeggen dat het een van de beste dingen ter wereld is. Als je enthousiast kunt blijven over wat je doet, kun je het zo lang doen als je wilt.”
Hoe was Flacco, vader van vier jongens en één dochter, van plan de grote overwinning te vieren? Door te gaan slapen natuurlijk.
‘Man, ik ben er klaar voor,’ zei hij.
On Football analyseert van week tot week de grootste onderwerpen in de NFL. Voor meer informatie over voetbalanalyses kunt u hier terecht.