Ryan Blaney vierde zijn overwinning op Martinsville Speedway, een overwinning die NASCAR’s titelverdediger in de titelbeslissende seizoensfinale bracht.
Ondertussen wachtten Christopher Bell en William Byron onhandig naast hun geparkeerde auto’s op een uitspraak van NASCAR over wie de vierde en laatste coureur zou zijn in de winnaar-take-all beslisser op Phoenix Raceway.
Aanbevolen video’s
De vraag was of Bell in de laatste ronde tegen een muur was gereden en erlangs was gereden om hem de laatste pass te geven die hij nodig had om langs Byron te komen voor de laatste plek in het kampioenschap. De actie leek veel op die van Ross Chastain twee jaar geleden in Martinsville – het werd de ‘Hail Melon’ genoemd – en verbood vervolgens het daaropvolgende laagseizoen.
Blaney ging terug naar de kampioensfinale voor het recht om zijn titel te verdedigen tegen Team Penske-teamgenoot Joey Logano en Tyler Reddick van 23XI Racing. De vierde finalist wachtte gewoon op wat een eeuwigheid leek voor een NASCAR-uitspraak.
Bell die tegen de muur reed werd uiteindelijk als illegaal beschouwd en Byron redde Hendrick Motorsports van een vernederende derde ronde van de play-offs. Drie Hendrick-coureurs streden om de vier plekken in de finale en alleen Byron kwalificeerde zich – en alleen omdat werd aangenomen dat Bell een veiligheidsovertreding had begaan.
“We hadden de situatie met Ross hier, we gingen naar Phoenix, er was veel dialoog met de coureurs dat dit geen stap is die ze willen maken”, zegt Elton Sawyer, Senior Vice President of Competition van NASCAR. “In het laagseizoen, een ontmoeting met de industrie, een ontmoeting met onze chauffeurs, met een man, dat was niet de stap die ze wilden maken.”
Het was dus verboden.
Bell voerde aan dat hij geen keus had toen hij tegen de muur botste terwijl hij probeerde collega-Toyota-coureur Bubba Wallace te ontwijken, die beweerde dat hij een lekke band had. Bell reed een deel ervan voor momentum en het leverde hem de pas op die hij nodig had om Byron punten te bezorgen voor de laatste plek volgende week op Phoenix Raceway.
“Ik begrijp dat de regel is opgesteld om te voorkomen dat mensen tegen de muur rijden, maar mijn zet was totaal anders dan die van Ross”, zei Bell, die voor de derde keer op rij naar de kampioenschapsrace werd geweigerd.
“Ik gleed tegen de muur en hield mijn voet erin. Ik denk dat dat een verliezende zet is”, vervolgde Bell. “Ik heb het niet met opzet op de vloer gelegd en tegen het hek aangegaan – ik ben tegen de muur gegleden en dat is alles wat ze schreef.”
Byron zei: ‘Hij reed op de muur en er is een duidelijke regel tegen het rijden op de muur. Dus in mijn ogen is dat wat telt. Als het in het verleden is gebeurd, was het eerlijk spel. Maar nu is de regel er tegen.”
Blaney passeerde ondertussen Hendrick-coureur Chase Elliott met nog 15 ronden te gaan en won voor het tweede jaar op rij op het circuit van Virginia. Zijn overwinning vorig jaar bracht hem naar zijn eerste bekertitel.
De titel gaat volgende zondag naar de hoogst eindigende coureur tussen Blaney, Byron, Logano en Reddick.
“Om nog een kans te maken op het kampioenschap is heel bijzonder”, zei Blaney. ‘Probeer volgende week eens terug te gaan. Ik heb niets meer. O mijn God, ik ben moe.”
Blaney verloor vorige week automatisch een plaats in de finale toen Reddick hem passeerde in de laatste bocht op Homestead-Miami Speedway. De overwinning geeft teameigenaar Roger Penske twee kansen op een derde titel dit jaar: Penske-teams wonnen de sportwagenkampioenschappen in zowel IMSA als zaterdag het World Endurance Championship.
Blaney’s overwinning was de 100e voor Team Penske sinds het samenwerkte met Ford. Logano won de titel in 2022, Blaney won in 2023 en nu heeft Penske een kans op drie opeenvolgende bekertitels.
“Veel momentum. Het is leuk om twee Penske-auto’s erbij te hebben,’ zei Blaney. “Het is leuk om mee te doen (Logano) en een goede kans te maken om Roger nog een titel te bezorgen, een derde titel op rij, dus deze jongens zijn de beste in wat ze doen en het was zo leuk om met hen aan de slag te gaan en te delen overwinningen en kampioenschappen.
“Het is momenteel supersterk in onze organisatie en hopelijk zet het zich voort.”
Elliott eindigde als tweede in Martinsville, Kyle Larson eindigde als derde en Penske-coureur Austin Cindric werd vierde, maar kwam niet in aanmerking voor een plaats in het kampioenschap.
Denny Hamlin reed van de laatste naar de vijfde plaats, maar werd uitgeschakeld in de play-offs en Byron werd zesde en kreeg de laatste plek in het kampioenschapsveld toen de pass van Bell illegaal werd verklaard. Bell eindigde als 22e na een vroege spin in de race. Hij had een puntenkussen dat groot genoeg was, waardoor hij op gelijke hoogte kwam met Byron voor de laatste plek in het kampioenschapsveld.
Byron en Blaney keren voor het tweede jaar op rij terug naar de kampioenschapsrace; Logano is de enige tweevoudig kampioen in het veld en Reddick maakt zijn titelracedebuut.
Het deelnemersveld wordt vertegenwoordigd door een tweetal Ford-coureurs, een Toyota en de Chevrolet van Hendrick.
Truex-snelheidsboete
Martin Truex Jr., die na de race van volgende week stopt met fulltime NASCAR-racen, begon de voorlaatste race van zijn Joe Gibbs Racing-carrière vanaf de pole.
Hij leidde de eerste 42 ronden in zijn Toyota totdat hij zijn geplande pitstop moest maken en Truex kreeg een waarschuwing wegens te hard rijden op de pitweg. Door de straf lag hij drie ronden achter op het tempo en verpestte zijn race.
Truex, die in de eerste ronde werd uitgeschakeld in de play-offs, kreeg later een tweede snelheidsstraf en eindigde zondag als 24e.
Volgende
De seizoensfinale van aanstaande zondag op Phoenix Raceway, waar de hoogst eindigende coureur onder Logano, Reddick, Blaney en Byron het kampioenschap zal winnen. Ross Chastain is de verdedigende racewinnaar, maar kwam afgelopen november niet in aanmerking voor de titel.