WASHINGTON – Minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken vertrekt dinsdag naar Egypte voor zijn tiende reis naar het Midden-Oosten sinds het begin van de oorlog in Gaza bijna een jaar geleden. Deze reis is deels bedoeld om een voorstel te verfijnen om aan Israël en Hamas voor te leggen voor een staakt-het-vuren en de vrijlating van gijzelaars.
In tegenstelling tot recente bemiddelingsmissies reist de belangrijkste diplomaat van Amerika deze keer zonder optimistische voorspellingen van de regering-Biden over een verwachte doorbraak in de moeizame onderhandelingen.
Aanbevolen video’s
Ook in tegenstelling tot eerdere missies heeft Blinken geen openbare plannen om naar Israël te gaan om premier Benjamin Netanyahu te ontmoeten tijdens deze reis. De vurige openbare verklaringen van de Israëlische leider — zoals zijn verklaring dat Israël alleen “totale overwinning” zou accepteren toen Blinken in juni in de regio was — en enkele andere onbuigzame eisen hebben eerdere diplomatie gecompliceerd.
Blinken gaat woensdag naar Egypte voor gesprekken met de Egyptische minister van Buitenlandse Zaken Badr Abdelatty en anderen. De reis zal zich richten op de Amerikaans-Egyptische betrekkingen en de consultaties met Egypte over Gaza.
Deze terughoudende publieke aanpak volgt op maanden waarin president Joe Biden en zijn functionarissen openlijk spraken over een akkoord om de oorlog in Gaza te beëindigen, alsof dat binnen handbereik was. Ze hoopten hiermee druk uit te oefenen op de extreemrechtse regering van Netanyahu en Hamas om tot een akkoord te komen.
De regering-Biden zegt nu dat ze samenwerkt met medebemiddelaars Egypte en Qatar om een herzien definitief voorstel te bedenken om te proberen Israël en Hamas in ieder geval in een staakt-het-vuren van zes weken te krijgen, waarbij een aantal van de gijzelaars die door Hamas worden vastgehouden, zouden worden vrijgelaten in ruil voor Palestijnse gevangenen die door Israël worden vastgehouden. Amerikanen geloven dat publieke aandacht voor details van de gesprekken nu die inspanning alleen maar zou schaden.
Amerikaanse, Qatarese en Egyptische functionarissen overleggen nog steeds “over wat dat voorstel zal inhouden, en …. we proberen te zien dat het een voorstel is dat de partijen tot een uiteindelijke overeenkomst kan brengen,” zei Matthew Miller, woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, maandag.
Het ministerie van Buitenlandse Zaken wees op de belangrijke rol van Egypte in de vredesinspanningen in Gaza toen het vorige week aankondigde dat de regering-Biden van plan was om het land zijn volledige $ 1,3 miljard aan militaire hulp te geven, waarmee de vereisten van het Congres dat de VS een deel van de financiering moet inhouden als Egypte niet voldoende vooruitgang boekt op het gebied van mensenrechten, werden genegeerd. Blinken vertelde het Congres dat Egypte vooruitgang heeft geboekt op het gebied van mensenrechten, waaronder het vrijlaten van politieke gevangenen.
Blinkens reis komt te midden van het risico van een volledig nieuw front in het Midden-Oosten, waarbij Israël dreigt met toenemende militaire actie tegen de militante organisatie Hezbollah in Libanon. Biden-gezant Amos Hochstein was maandag in Israël om te proberen de spanningen te kalmeren na een stop in Libanon.
Hezbollah beschikt over een van de sterkste legers in het Midden-Oosten en is, net als Hamas en kleinere groeperingen in Syrië en Irak, een bondgenoot van Iran.
Hezbollah en Israël hebben aanvallen uitgewisseld over de noordelijke grens van Israël met Libanon sinds de aanval van Hamas op 7 oktober de oorlog in Gaza begon. Hezbollah zegt dat het die aanvallen — die tienduizenden burgers aan beide kanten van de grens hebben ontworteld — alleen zal versoepelen als er een staakt-het-vuren is in Gaza.
Hochstein vertelde Netanyahu en andere Israëlische functionarissen dat het intensiveren van het conflict met Hezbollah niet zou helpen om de Israëliërs terug in hun huizen te krijgen, aldus een Amerikaanse functionaris. De functionaris, die anoniem wilde blijven om de privégesprekken te bespreken, zei dat Hochstein Netanyahu benadrukte dat hij het risico liep een breed en langdurig regionaal conflict te ontketenen als hij doorging met een grootschalige oorlog in Libanon.
Hochstein benadrukte tegenover Israëlische functionarissen ook dat de regering-Biden nog steeds vastbesloten is om een diplomatieke oplossing te vinden voor de spanningen aan de noordelijke grens van Israël, in combinatie met een deal met Gaza of op eigen houtje, aldus de functionaris.
Netanyahu vertelde Hochstein dat het “niet mogelijk zou zijn om onze inwoners terug te laten keren zonder een fundamentele verandering in de veiligheidssituatie in het noorden.” De premier zei dat Israël de Amerikaanse steun “waardeert en respecteert”, maar “zal doen wat nodig is om de veiligheid te handhaven en de inwoners van het noorden veilig naar hun huizen terug te laten keren.”
De Israëlische minister van Defensie, Yoav Gallant, waarschuwde intussen tijdens zijn ontmoeting met Hochstein dat “de enige manier om de terugkeer van de noordelijke gemeenschappen van Israël naar hun huizen te verzekeren, via militaire actie zal zijn”, aldus zijn kantoor.
In Gaza zegt de VS dat Israël en Hamas in principe akkoord zijn gegaan met een deal en dat de grootste obstakels nu een meningsverschil zijn over details van de gijzelaars- en gevangenenruil en de controle over een bufferzone op de grens tussen Gaza en Egypte. Netanyahu heeft de afgelopen weken geëist dat het Israëlische leger aanwezig mag blijven in de Philadelphia-corridor. Egypte en Hamas hebben die eis afgewezen.
De door Hamas geleide aanvallen in het zuiden van Israël op 7 oktober doodden ongeveer 1.200 mensen. Militanten ontvoerden ook 250 mensen en houden nog steeds ongeveer 100 gijzelaars vast. Ongeveer een derde van de resterende gijzelaars zou dood zijn.
Israëls offensief in Gaza heeft meer dan 41.000 Palestijnen gedood, zei het ministerie van Volksgezondheid van Gaza, dat geen onderscheid maakt tussen burgers en militanten in zijn telling. De oorlog heeft wijdverspreide verwoesting veroorzaakt, een meerderheid van de bevolking van Gaza ontheemd en een humanitaire crisis gecreëerd.
Netanyahu zegt dat hij eraan werkt om de gijzelaars thuis te brengen. Zijn critici beschuldigen hem ervan een deal te vertragen omdat het zijn harde coalitieregering ten val zou kunnen brengen, die leden omvat die tegen een bestand met de Palestijnen zijn.
Toen Biden eerder deze maand werd gevraagd of Netanyahu genoeg deed voor een staakt-het-vuren, zei hij simpelweg: “nee.” Maar hij voegde eraan toe dat hij nog steeds geloofde dat een deal dichtbij was.