Columbus, Ohio – De Columbus Blue Jackets kwamen woensdag bijeen voor een trainingskamp, bedrukt door het verdriet om het verlies van sterspeler Johnny Gaudreau drie weken geleden.
De Blue Jackets, een van de slechtste teams in de NHL van het afgelopen seizoen, moeten een manier vinden om verder te gaan met een nieuwe algemeen directeur en een nieuwe coach. Bovendien is er door het overlijden van de 31-jarige Gaudreau een groot gat ontstaan op en naast het ijs.
Aanbevolen video’s
“Er rust nu een zware last op onze schouders”, zei Sean Monahan, die op 1 juli tekende bij Columbus omdat hij weer naast Gaudreau wilde spelen. Ze waren teamgenoten en beste vrienden tijdens acht seizoenen samen spelend voor Calgary.
“Ik zal hem de rest van mijn leven missen”, zei een sombere Monahan, die zich naast Gaudreau’s lege hokje in de kleedkamer van de Blue Jackets zal kleden.
Kapitein Boone Jenner zei dat het verwerken van Gaudreau’s dood “de nieuwe realiteit” is voor de Blue Jackets.
“Om te zeggen dat we precies weten wat we moeten doen, vind ik niet eerlijk,” zei Jenner, die in zijn 12e seizoen in Columbus zit. “Ik denk niet dat er een draaiboek is voor deze situatie en wat er is gebeurd. En dat is oké. Ik denk dat we zullen leren en op elkaar zullen leunen naarmate we verdergaan.”
Gaudreau kwam samen met zijn broer Matthew op 29 augustus om het leven toen ze werden aangereden door een auto die vermoedelijk onder invloed was en onderweg was naar hun woonplaats Oldsman Township, New Jersey.
Dit is het tweede kamp van het team in de afgelopen jaren dat volgt op de dood van een speler in het tussenseizoen. Keeper Matiss Kivlenieks overleed in juli 2021 aan een borsttrauma door een verdwaalde vuurwerkmortiergranaat op de bruiloft van de dochter van een assistent-coach.
De Blue Jackets beginnen donderdag aan hun eerste dag op het ijs met een nieuwe coach, Dean Evason, en de nieuwe algemeen directeur die hem heeft aangenomen, Don Waddell.
Verdediger Zach Werenski, ook al jarenlang lid van de Blue Jackets, zei dat de spelers graag weer aan het werk willen.
“De laatste paar weken zijn er een aantal zware dingen gebeurd, maar ik denk dat we er zin in hebben,” zei Werenski. “Blijf gewoon weer hockeyen en doe wat we graag doen en doe het samen.”
Waddell zei dat er counseling en andere diensten beschikbaar zullen zijn voor spelers die moeite hebben om na de dood van Gaudreau hockey te spelen.
“De jongens weten dat Johnny wil dat we gaan hockeyen”, zei Waddell, die werd aangenomen om Jarmo Kekalainen te vervangen, die de langstzittende algemeen directeur in de geschiedenis van de franchise was toen hij in februari werd ontslagen.
Op het ijs hebben de Blue Jackets dringend behoefte aan stabiliteit.
Blessures, pech en wanbeheer hebben Columbus de afgelopen seizoenen van de baan geveegd, ondanks Gaudreau’s prestaties van 74 en 60 punten in respectievelijk 2022-23 en 2023-24.
Vorig seizoen onder coach Pascal Vincent eindigden de Blue Jackets als laatste in de Metropolitan Division en werden ze voor het vierde seizoen op rij uitgeschakeld in de play-offs.
Columbus speelt zijn eerste oefenwedstrijd op 23 september in Buffalo en begint het reguliere seizoen op 10 oktober bij Minnesota, het team dat Evason vorig seizoen na 19 wedstrijden ontsloeg.
“Ieders energie gaat erdoorheen,” zei Evason. “En we zijn enthousiast om het ijs op te gaan en daadwerkelijk te implementeren wat we willen doen als coachingstaf, om het proces van het opzetten van onze structuur, onze werkethiek, te starten.”