LEXINGTON, Ky. – De transitie blijft bestaan voor Mark Pope met nr. 5 Kentucky en Pat Kelsey met Louisville, met groeipijnen en zo.
Maar afgaande op de intensiteit van de laatste Bluegrass-confrontatie op zaterdag, zijn de coaches van het eerste jaar er al in geslaagd om de opwinding in hun programma’s nieuw leven in te blazen, samen met de rivaliteit die onlangs nogal stagneerde.
Aanbevolen video’s
“Ik denk dat de rivaliteit dit jaar een beetje belangrijker is dan in de afgelopen jaren, omdat Louisville de laatste tijd veel slechte jaren heeft gehad”, zei Daniel Peterson, senior uit Kentucky en uit Louisville, terwijl hij in een van de rijen stond voor de Rupp Arena. populaire softijshoorntjes.
“Dit jaar heb ik het gevoel dat het er meer toe doet.”
Lisa Finnell, aluin uit Kentucky, ook geboren in Louisville, voegde eraan toe: “Met nieuwe coaches dit jaar denk ik dat het het een beetje terug zal brengen.”
Het begon zeker goed.
Hoewel de ontsnapping van de Wildcats in 93-85 in de Rupp Arena hun recente dominantie uitbreidde tot 10 overwinningen in 12 ontmoetingen en 40 van de 57 overall tegen de Cardinals, was het de hele tijd competitief en werd de uitkomst in de laatste minuten bepaald. Redelijk goede start voor twee vernieuwde programma’s, waarbij we opnieuw beginnen met nieuwkomers van het transferportaal en leren wat de rivaliteit betekent voor spelers uit het verleden en hun gepassioneerde fans.
“Het was geweldig, alles wat ik had verwacht”, zei Kentucky-bewaker Lamont Butler, die alle tien schoten maakte, inclusief zes driepunters, goed voor een career-high van 33 punten. Hij verdiende een riem in boksstijl als de meest waardevolle speler van het spel.
“Er is veel geschiedenis tussen Kentucky en Louisville en we hebben net onze eerste kennismaking gehad. Het zal mijn enige smaak zijn, maar ik heb zeker plezier gehad.”
Met nog iets meer dan vijf minuten te gaan, liepen de zaken even hoog op toen Kentucky-aanvaller Brandon Garrison over Louisville-bewaker Reyne Smith stond terwijl hij op het veld voor de bank van de Cardinals ging liggen nadat hij naar een losse bal had gedoken. Een rode deken omsingelde Garrison voordat zijn teamgenoten het veld op renden en wat duwwerk volgde, maar er werden geen stoten uitgedeeld. Garrison kreeg slechts een gewone fout en bleef in de wedstrijd.
“Luister, het zou geen gepast spel zijn geweest als het een met spanning gevulde moshpit voor hun bank was”, zei Pope. “Dat was waarschijnlijk het leukste van het spel, toch?
“Maar ik denk dat je op dit moment twee organisaties hebt die waanzinnig veel passie hebben voor winnen en die alle vreugde, intensiteit en stress van deze rivaliteit voelen.”
Dat Pope, een 1,80 meter lange Wildcats-aluin die mede-aanvoerder was van hun dominante NCAA-kampioenschapsteam uit 1996, en Kelsey hun eerste kennismaking als coaches kregen, was op zichzelf al historisch. Beiden werden dit voorjaar weken na elkaar aangenomen met grote verwachtingen dat ze hun grote programma’s weer in de nationale titeldiscussie zouden begeleiden, zij het vanuit totaal verschillende basislijnen.
Pope werd aangenomen bij BYU om Hall of Famer John Calipari te vervangen nadat hij in april uit Lexington vertrok naar SEC-rivaal Arkansas na vijftien succesvolle seizoenen, met als hoogtepunt de NCAA-titel van 2012 en bijna drie dozijn NBA-keuzes in de eerste ronde. Kentucky is niet verder gekomen dan het eerste weekend van de laatste drie March Madness-optredens en kwam voor de tweede keer in drie jaar tijd uit de eerste ronde.
Terwijl de cerebrale paus dit voorjaar voor een volle arena stoutmoedig verkondigde dat het ophangen van spandoeken het enige is dat telt in Kentucky, maakte hij ook duidelijk hoe belangrijk het is om Louisville te verslaan. Een aantal Wildcats-grootheden hielpen door brieven aan spelers te schrijven met hun reflecties op de rivaliteit en de impact ervan.
Het vond duidelijk weerklank bij de Wildcats en Pope, die nu als coach succesvol zijn geworden nadat hij als speler onder Rick Pitino aan beide kanten van de uitslag stond.
“Ik ben ongelooflijk trots op onze jongens. Het was een klassiek rivaliteitsspel”, zei Pope.
Kelsey werd eind maart aangenomen met een nog grotere taak: Louisville uit twee historisch slechte seizoenen halen onder voormalig Cardinals-speler Kenny Payne, die eerder tien jaar als Calipari’s assistent speelde. (Payne is herenigd met Calipari in Arkansas.)
Net als Pope bij BYU had hij Charleston verschillende keren naar de Big Dance begeleid en er wordt van hem verwacht dat hij dezelfde magie in een Cardinals-team zal uitoefenen, en wel meteen. Dat belangrijke resultaat had de Bluegrass-rivaliteit tot deze week enigszins gedempt.
Zaterdag bood niet alleen een herinnering aan wat het ooit was met een rauwe uitverkochte menigte, maar ook aan wat het zou kunnen zijn.
‘Ik wou dat ik het nog een keer kon doen’, zei Louisville-bewaker Terrence Edwards Jr. “Dat is de beste sfeer waarin ik ooit heb gespeeld als het gaat om het spelen van een wedstrijd. Ik was gewoon extra opgewonden en iedereen was dat ook.
“We wisten dat deze wedstrijd groots was, we kwamen binnen, probeerden een paar punten te beantwoorden, kwamen te kort, maar het is als geen ander. Jongens in het hotel, als je naar buiten komt, zie je de L’s liggen en dat soort dingen, waardoor je echt het spel wilt winnen. Maar de sfeer was geweldig.”
Een overwinning zou het zelfs nog beter hebben gemaakt voor Louisville, aangezien het moeilijk was met Kentucky, ondanks dat er slechts acht gezonde beursspelers beschikbaar waren. Kelsey putte daar moed uit en merkte op dat zijn Cardinals net zo hard moeten blijven concurreren terwijl het spel van de Atlantic Coast Conference volgende week wordt hervat tegen Florida State.
En een rivaliteitsverlies waar we van kunnen leren.
“Ik denk dat het een van de echt coole rivaliteit is in alle Amerikaanse sporten”, zei Kelsey. “We moeten ons steentje bijdragen en wat winnen om er een rivaliteit van te blijven maken.
“Ik heb even de tijd genomen om echt te beseffen hoe speciaal het was. … 365 dagen tot de volgende keer dat we weer spelen, en ik zal er ongeveer vier miljoen keer aan worden herinnerd wanneer die game eraan komt. En we zullen kijk er naar uit.”