KANSAS CITY, Mo. – Terwijl de Yankees hun overwinning op zijn Royals vierden om donderdagavond hun AL Division Series in het Kauffman Stadium te bereiken, sloop Bobby Witt Jr. terug naar de dugout thuis om te kijken. Hij was de enige die daar over de reling hing en de feestvreugde in zich opnam waarvan hij dacht dat die van hem had moeten komen.
Het liet de ontluikende superster van de Royals achter met een brandend verlangen om niet alleen volgend jaar terug te keren naar de play-offs, maar veel verder te gaan.
Aanbevolen video’s
“Het is motivatie. Dat is eigenlijk alles wat er te doen is,’ zei Witt, wiens uitzonderlijke jaar hem in de All-Star Game bracht en hem waarschijnlijk op de tweede plaats zal zetten achter Yankees-slugger Aaron Judge bij de MVP-stemming. “Want nu je een voorproefje krijgt van het naseizoen, wil je het blijven doen. Het zal iedereen in dit clubhuis nog harder laten werken.”
In tegenstelling tot de meeste buitenseizoenen – inclusief het laatste, toen Kansas City net een campagne met 106 verliezen had afgerond die tot de slechtste in de franchisegeschiedenis behoorde – gaan de Royals voor het eerst in jaren met momentum dit seizoen in.
Achter een herbouwde startrotatie, verbeterde bullpen- en breakout-prestaties van onder meer Witt en eerste honkman Vinnie Pasquantino, streden de Royals tot de laatste week van het seizoen voor de AL Central. Vervolgens wonnen ze in de wildcardronde twee opeenvolgende wedstrijden in Baltimore om door te gaan naar de divisieronde en de AL East-kampioen Yankees te ontmoeten.
Ze hadden ook New York in de problemen en verdeelden de eerste twee wedstrijden in het Yankee Stadium. Maar de Royals waren niet in staat de zaken thuis af te handelen, waar ze het grootste deel van het jaar zo goed waren geweest en een paar nagelbijters verloren om hun seizoen af te sluiten.
De drie wedstrijden die ze verloren van de Yankees in hun best-of-five series werden beslist met een totaal van vier punten.
“Ik ben blij voor de stad. Ik ben blij voor de organisatie dat we hebben gedaan wat we dit jaar hebben gedaan”, zei Matt Quatraro, manager van Kansas City, “maar het maakt niet uit wat andere mensen dachten dat we dit jaar konden bereiken. Onze jongens hadden grotere verwachtingen van zichzelf. , en zo moet je dit spel benaderen. Je komt hier niet met de gedachte: ‘Oh, ik hoop dat we een beetje beter worden.’ Zo werkt het niet op het niveau van de Hoofdklasse.”
Toch zijn de Royals dit seizoen veel beter geworden en zorgden ze voor een van de grootste ommekeer in de geschiedenis van de Major League.
Toen het donderdagavond eindigde met een 3-1 nederlaag tegen de Yankees, wilden Witt en de rest van de Royals meer, vooral gezien hoe dicht ze bij een terugkeer naar de American League Championship Series waren gekomen.
“Dat is niet eens het doel. Dat is echt wie we zijn. Dat is wat Royals-honkbal is,’ zei Witt. “We zullen elke dag beter worden. Daar gaan we in het laagseizoen aan werken. Dit voelt als een afknapper, dus er zit veel slechte smaak in de mond van mensen, dus het zal de komende tijd alleen maar meer motivatie zijn.
Rotatie situatie
De All-Star-keuzes Seth Lugo en Cole Ragans zullen samen met Brady Singer volgend seizoen terugkomen om de rotatie te verankeren. Michael Wacha zou kunnen terugkeren, hoewel hij waarschijnlijk zijn speleroptie zal afwijzen. Kyle Wright zou een van de open plekken kunnen opvullen nadat hij het seizoen heeft doorgebracht met herstellen van een schouderoperatie, terwijl Alec Marsh en anderen zullen strijden om een basisrol.
Bullish op de bullpen
De Royals hebben hun hulpkorps vorig seizoen buiten het seizoen opnieuw opgebouwd en het werd enorm verbeterd ondanks de sombere seizoenen van veteranen als Will Smith. Ze kwamen echter op de handelsdeadline bonafide dichterbij met Lucas Erceg en ruilden ook voor Hunter Harvey, die slechts 5 2/3 innings voor hen gooide vanwege een blessure, maar klaar zou moeten zijn voor een volledig seizoen 2025.
Aanval vanuit het buitenveld
Hunter Renfroe heeft een speleroptie voor volgend seizoen en zou terug kunnen komen, en Kyle Isbel speelde goed op het middenveld, ondanks enkele bescheiden cijfers op de plaat. Maar linksvelder MJ Melendez was een zwart gat in de opstelling en Nelson Velázquez sloeg zo slecht dat hij degradeerde naar de minderjarigen. De Royals zullen buiten het seizoen op zoek zijn naar meer pop uit het outfield.
Stabiliteit op het veld
De Royals zijn tevreden met hun infield-opstelling. Pasquantino keert terug op het eerste honk nadat hij laat in het seizoen zijn duim brak, waardoor hij werd gedegradeerd naar DH-dienst. Michael Massey zal terug zijn op het tweede honk en Witt als korte stop, terwijl derde honkman Maikel Garcia op zoek zal gaan naar een herstelseizoen op de plaat. Freddy Fermin werd een verrassend effectieve back-up voor Salvador Perez als catcher, en dat zou kunnen betekenen dat de teamcaptain volgend seizoen meer tijd krijgt op het eerste honk en DH om zijn lichaam te laten rusten.