San Antonio – Getuigenis begon dinsdag voor twee mannen die ervan werden beschuldigd belangrijke cijfers te zijn in een menselijke smokkeloperatie gekoppeld aan wat federale functionarissen het dodelijkste geval van mensenhandel in de Amerikaanse geschiedenis hebben genoemd.
Autoriteiten vonden 67 migranten op 27 juni 2022, binnen een semitrailer op Quintana Road naar de zuidwestkant van San Antonio.
De migranten reisden vanuit Mexico, Guatemala, El Salvador en Honduras, volgens het National Immigration Institute van Mexico.
Aanvankelijk was het dodental 48, maar het steeg tot 53 tegen 29 juni, met slachtoffers bezweken aan hitte-gerelateerde verwondingen.
Homero Zamorano Jr., geïdentificeerd als de bestuurder van de semitrailer, werd niet ver van het toneel gearresteerd en verstoppen zich in de borstel, zeiden de autoriteiten.
Een jaar later verklaarden de autoriteiten dat vier Mexicaanse onderdanen ook werden gearresteerd en verbonden met de smokkelorganisatie.
Het proces dat dinsdag begon, richt zich op twee van de mannen gearresteerd in 2023: Armando Gonzales-Tortega, de vermeende coördinator en Felipe Orduna-Torres, beschreven als een van de leiders en organisatoren.
Emotionele en grafische getuigenissen markeerden de eerste dag van het proces.
Roberto Quintero, een getuige, vertelde de jury dat hij het werk verliet op Quintana Road in juni 2022 toen hij een jong meisje in het midden van de weg zag huilen.
“Ze wees naar de trailer, en binnen waren er overal lichamen,” zei Quintero.
Quintero ging kapot toen zijn 911 -oproep voor de rechtbank werd gespeeld. In de oproep was het jonge meisje te horen huilen op de achtergrond toen meer van zijn collega’s ter plaatse arriveerden. Ze realiseerden zich al snel dat ze de chauffeur hadden gezien, die uit de scène rende.
San Antonio-politieagent Ricardo Guzman-Orozco getuigde dat toen hij ter plaatse aankwam, hij onmiddellijk bij mensen in nood hielp. De jury keek 18 minuten van zijn lichaamscamera-beelden met stapels lichamen achter in de halve tailer.
“De geluiden van hijgend naar lucht waren onvergetelijk,” zei Guzman-Orozco. “Eén voor één zag je de eerste responders die slappe lichamen uit de vrachtwagen trekken en proberen te bepalen welke individuen leefden of overleden.”
Bij het openen van verklaringen zei assistent -Amerikaanse advocaat Eric Fuchs dat de immigranten zonder papieren ‘in wezen gekookt’ waren in de halve tailer en dat krasmarkeringen langs de zijwanden te zien waren toen ze probeerden eruit te komen.
Foto’s van binnenuit de semitrailer en van die krasmarkeringen werden ook aan de jury getoond.
Fuchs zei dat de menselijke smokkelorganisatie die betrokken was bij de tragedie acht maanden werkte en 16 transporten van immigranten zonder papieren van Laredo naar San Antonio voltooide.
In Laredo zei Fuchs dat de immigranten werden opgehaald na het oversteken van de grens en in de semitrailer werden geplaatst. Hij zei dat ze waren overgoten met een “kruiden” die hun huid irriteerde en verbrandde om grenspatrouille K-9’s bij checkpoints weg te houden.
Eenmaal in San Antonio stopten ze meestal in of rond het Quintana Road -gebied waar in afwachting van voertuigen zouden zijn. De immigranten zouden daarna zich daarna verspreiden.
De organisatie opereerde in lagen, waarbij de bestuurders volgens Fuchs de laagste laag zijn. De coördinatoren die de pick-ups en drop-offs en de organisator opzetten, hadden vervolgens de leiding over de operaties.
Wat betreft de advocaat in de zaak, tijdens het openen van verklaringen, zeiden advocaten dat deze zaak een “samenzwering” was en dat hun cliënten er niet bij betrokken waren.
Vaak vraagt de verdediging in kruisonderzoek af of forensisch bewijs zoals vingerafdrukken of DNA uit de vrachtwagen is verzameld.
De proef zal naar verwachting vier weken duren. Van sommige andere gearresteerde verdachten wordt ook verwacht dat ze getuigen als onderdeel van hun pleidooi.
Indien schuldig bevonden, zijn zowel Gonzales-Tortega als Orduna-Torres geconfronteerd met het leven in de gevangenis.