LYONS, Ga. – Verdraaide uitrusting en afgebroken boomtakken liggen nog steeds verspreid over de boerderij van Chris Hopkins in Georgia, ruim twee maanden nadat de orkaan Helene zijn dodelijke mars door het Zuiden maakte.
Een irrigatiesprinklersysteem van ongeveer 92 meter lang lag omgevallen in een veld, de stalen buizen waren verbogen en de lasverbindingen waren gebroken. De verminkte overblijfselen van een graanopslagplaats lagen verkreukeld langs de weg. Op een vrijdag begin december sleepte Hopkins forse ledematen van het pad van de tractorachtige machine die zijn katoenoogst zes rijen tegelijk plukt.
Aanbevolen video’s
“Ik heb de afgelopen twee maanden met veel emoties geworsteld”, zegt Hopkins, die ook maïs en pinda’s verbouwt in het landelijke Toombs County, ongeveer 120 kilometer ten westen van Savannah. ‘Kunnen we deze situatie gewoon doorstaan en stoppen? Bouwen we terug? Het is emotioneel uitputtend.”
Hopkins is een van de boeren in het zuiden die nog steeds aan het bijkomen zijn van de verwoesting van Helene. De storm kwam op 26 september aan land in Florida als een grote categorie 4-storm en raasde vervolgens noordwaarts door Georgië en de aangrenzende staten.
Deskundigen schatten dat de kosten voor boeren, houttelers en andere landbouwbedrijven van Florida tot Virginia ruim 10 miljard dollar zullen bedragen. De tol omvat verwoeste gewassen, ontworteld hout, vernielde landbouwmachines en verminkte kippenhokken, maar ook indirecte kosten zoals verloren productiviteit bij katoenjeneverfabrieken en pluimveeverwerkingsfabrieken.
Voor katoentelers als Hopkins sloeg Helene toe net op het moment dat de herfstoogst begon. Velen hebben de meeste schoonmaakwerkzaamheden opgeschort om te proberen te redden wat er nog van hun gewassen over was.
‘Verbijsterende’ verliezen voor katoen, pecannoten en herfstgroenten
Volgens een analyse van de Universiteit van Georgia leden boeren in Georgië stormverliezen van minstens 5,5 miljard dollar. In North Carolina berekende een overheidsinstantie dat boeren 3,1 miljard dollar aan oogstverliezen en herstelkosten leden nadat Helene recordregens en overstromingen had veroorzaakt. Afzonderlijke economische analyses van de schade aan landbouwbedrijven leverden verliezen op tot 630 miljoen dollar in Virginia, 452 miljoen dollar in South Carolina en 162 miljoen dollar in Florida.
Hopkins schat dat hij de helft van de katoen op zijn 560 hectare land heeft verloren.
‘We bevonden ons in de meest kwetsbare fase die we maar konden hebben’, zei hij. “Het pluisje was open en donzig en hing daar, wachtend om te worden ontbladerd of geplukt. Ongeveer 50% van het oogstbare pluis kwam op de grond terecht.”
Zelfs met een verzekering, zegt Hopkins, zal hij naar schatting $430.000 aan verliezen uit zijn katoenoogst alleen niet kunnen goedmaken. Dat omvat niet de kosten voor het verwijderen van puin, het repareren of vervangen van beschadigde machines en het verlies van twee kleine pecannotenboomgaarden die door de storm zijn ontworteld.
De storm raasde door bloeiende katoenvelden, door pecannotenboomgaarden beladen met noten en door velden waar herfstgroenten als komkommers en pompoen op de pluk wachtten. Honderden grote pluimveestallen waar vroeger duizenden kippen tegelijk werden grootgebracht, zijn verwoest.
Boeren ver van het centrum van Helene bleven niet gespaard, terwijl de windkracht van de tropische storm tot wel 499 kilometer reikte.
“Het was onthutsend”, zegt Timothy Coolong, hoogleraar tuinbouw aan de Universiteit van Georgia. “Voor sommige mensen is dit misschien gewoon te veel.”
Helene was een van de dodelijkste Amerikaanse orkanen in bijna twintig jaar, waarbij meer dan 200 mensen om het leven kwamen. Meer dan 100.000 huizen beschadigd of vernield in het zuiden.
Zal de hulp aan de boeren snel genoeg komen?
De Georgische regering heeft in november 100 miljoen dollar, die opzij was gezet voor bouwprojecten of het afbetalen van bestaande schulden, omgesluisd naar noodleningen aan boeren en schoonmaakwerkzaamheden in de nasleep van Helene. De Republikeinse gouverneur Brian Kemp heeft van aanvullende noodhulp een prioriteit gemaakt voor de komende zittingsperiode.
Maar de grondwet van Georgië verbiedt het gebruik van staatsfondsen voor directe hulp bij rampen aan individuen en particuliere bedrijven.
In het Congres omvatte een nieuw plan eind vrijdag dat federale operaties tijdelijk zou financieren, miljarden aan rampenhulp aan boeren.
“We hebben hulp nodig, maar wel snel”, zegt Jeffrey Pridgen, een boer van de vijfde generatie die kippen houdt in Coffee County in Zuid-Georgië.
Pridgen exploiteerde een tiental pluimveestallen, elk groot genoeg om wel 20.000 kippen tegelijk groot te brengen. Helene vernietigde er vier, samen met duizenden kippen. Slechts één van Pridgens huizen functioneert nog steeds, de andere zijn zwaar beschadigd.
Pridgen zei dat nieuwe kippenhokken ongeveer $ 450.000 per stuk zullen kosten. Omdat de meeste van hem tientallen jaren oud waren, verwacht hij dat de verzekering slechts de helft van de kosten zal dekken.
“Ik was aan het kijken naar mijn pensioen, maar ik ben mijn pensioen en mijn inkomen in één dag kwijtgeraakt”, zegt de 62-jarige Pridgen. “Het zal twee jaar duren voordat we weer volledig operationeel zijn. Ik begin eigenlijk opnieuw.”
‘Iedereen is iets kwijt’
De Georgische pluimvee-industrie kreeg naar schatting 683 miljoen dollar te verwerken, waarbij boeren ongeveer 300 kippenhokken moesten herbouwen en honderden andere moesten repareren.
De pluimveeverwerkingsfabriek die voor kippen afhankelijk is van Pridgen en andere door stormen getroffen boeren, is nu slechts vier dagen per week in bedrijf, zei hij.
“Nu zijn we al minstens een jaar, misschien iets langer, in de wederopbouwmodus”, zegt Mike Giles, voorzitter van de Georgia Poultry Federation. “Dat heeft voor langere tijd gevolgen voor de productie in een gebied.”
De verwoesting van Helene zou niet veel invloed moeten hebben op de consumentenprijzen, omdat elders geteelde gewassen de meeste tekorten kunnen compenseren, zegt Michael Adjemian, hoogleraar landbouweconomie aan de Universiteit van Georgia. Pecannoten zijn een mogelijke uitzondering. Georgië is verantwoordelijk voor ongeveer een derde van de Amerikaanse productie.
“In de meeste gevallen zal zelfs een vreselijke storm als deze een relatief kleine impact hebben”, zei Adjemian. “En misschien valt het niet eens op, afhankelijk van het product.”
Helene kostte katoenboeren in Georgië ongeveer een derde van hun oogst, met directe en indirecte verliezen ter waarde van $ 560 miljoen. Sommigen waren nog steeds aan het herstellen van de orkaan Michael in 2018.
Katoentelers werden dit oogstseizoen ook geconfronteerd met lage prijzen van ongeveer 70 cent per pond (0,45 kilogram), zegt Taylor Sills, uitvoerend directeur van de Georgia Cotton Commission. Dat betekende dat ze een grote opbrengst nodig hadden om winst te kunnen maken.
“Het waren vreselijke tijden, en toen werden ze getroffen door een orkaan”, zei Sills. “Er zijn mensen die alles hebben verloren en er zijn mensen die dat niet hebben gedaan. Maar iedereen heeft iets verloren.”