LA PAZ – Bolivianen zijn zondag begonnen met stemmen tijdens de eerste presidentsverkiezingen van hun land, waarin twee conservatieve, kapitalistische kandidaten het tegen elkaar opnemen. Dit luidt een nieuw politiek tijdperk in na twee decennia van eenpartijregering door de partij Movement Toward Socialism.
Kiezers kiezen tussen de voormalige rechtse president Jorge Tuto Quiroga en de centristische senator Rodrigo Paz, terwijl ze op zoek zijn naar een leider die hen uit de ergste economische crisis van hun land in decennia kan halen.
Aanbevolen video’s
Sinds 2023 wordt de Andes-natie verlamd door een tekort aan Amerikaanse dollars, waardoor de Bolivianen geen toegang meer hebben tot hun eigen spaargeld en de import wordt belemmerd. De waarde van een boliviano op de zwarte markt is de helft van de officiële wisselkoers.
De inflatie op jaarbasis steeg vorige maand tot 23%, het hoogste cijfer sinds 1991. Brandstoftekorten verlammen het land.
Zowel Quiroga als Paz hebben zichzelf voorgesteld als kandidaten voor verandering en hebben beloofd te breken met het budgettaire populisme dat Bolivia domineerde onder de Movement Toward Socialism (MAS), een partij opgericht door Evo Morales, een charismatische vakbondsleider van cocatelers die in 2006 de eerste inheemse president van Bolivia werd.
Verscheurd door interne verdeeldheid en gehavend door publieke woede over brandstofleidingen, leed MAS een historische nederlaag bij de verkiezingen van 17 augustus.
De rivalen in de dead-heat runoff beloven een einde te maken aan de vaste wisselkoers van Bolivia, staatsbedrijven te herstructureren en buitenlandse investeringen aan te trekken. Een van de factoren waardoor ze zich het meest onderscheiden, is de mate waarin en hoe snel ze voorstellen hun hervormingen door te voeren.
Stemmen in de tweede ronde is verplicht en ongeveer 7,9 miljoen Bolivianen komen in aanmerking om te stemmen.
Verschillende benaderingen van verandering
Quiroga wil onmiddellijk dollars naar Bolivia laten stromen met een groot reddingspakket van het Internationale Monetaire Fonds en andere multilaterale kredietverstrekkers.
Dat zou enorme bezuinigingen op de staatsuitgaven vereisen, zoals het terugdringen van de brandstofsubsidies, het inkrimpen van de loonkosten bij de overheid en het afsnijden van de staat van de Boliviaanse gas- en mijnbouwactiviteiten. Zijn aanhangers zeggen dat dit de verandering is die hun land nodig heeft.
“Ik denk dat Quiroga beter voorbereid is”, zegt Mirian Chávez, een 24-jarige architectuurstudente. “De crisis moet nu worden opgelost.”
Paz is voorstander van een voorzichtigere aanpak. Hij zegt dat hij de brandstofsubsidies geleidelijk zal afschaffen en sociale bescherming zoals MAS-achtige uitkeringen aan de armen zal bieden om de klap op te vangen.
“Ik wil geen neoliberale president die schokmaatregelen oplegt”, zegt de 27-jarige taxichauffeur Marcelino Choque.
Paz mijdt het IMF – een organisatie die in Bolivia gedurende de bijna twintig jaar van linkse heerschappij met minachting werd bekeken – en belooft dollars bij elkaar te schrapen door de zwarte markt van Bolivia te legaliseren en de corruptie te bestrijden.
“De ene kandidaat denkt dat het eerste wat we moeten doen is het IMF bellen, en de andere denkt dat we eerst de interne rekeningen moeten bekijken om te zien hoe we het geld misbruiken”, zegt Veronica Rocha, een politiek analist uit Bolivia.
Strijd om de optica
Hoewel Paz, de zoon van voormalig president Jaime Paz Zamora (1989-1993), meer dan twintig jaar in de politiek heeft doorgebracht als wetgever en burgemeester, verscheen hij in deze race als een politieke onbekende. De senator klom onverwachts van de onderkant van de peilingen naar een eerste plaats bij de verkiezingen in augustus. Hij versloeg Quiroga, maar behaalde niet genoeg stemmen om een tweede ronde te voorkomen.
Zijn populariteit werd volgens experts verder versterkt door de outsiderstatus van zijn running mate, Edmand Lara.
‘Kapitein Lara’, zoals hij bekend staat, werd in 2023 ontslagen bij de politie omdat hij de corruptie aan de kaak stelde in virale TikTok-video’s die grote aanhang trokken onder de arbeidersklasse-inwoners van de Boliviaanse hooglanden – voormalige MAS-aanhangers die het egalitaire ethos van de partij waardeerden, maar verzuurden door de belastingen en regelgeving.
Het tweetal zette een snelle underdog-campagne op touw, waarbij ze steden en plattelandsgemeenschappen doorkruisten om met bier doordrenkte, no-nonsense evenementen te organiseren met de boodschap van ‘kapitalisme voor iedereen’. Ze speelden hun contrast met de rijke Quiroga en zijn grote oorlogskist tijdens de campagne.
Quiroga was van 2001 tot 2002 korte tijd president, nadat zijn voorganger Hugo Banzer ziek werd en aftrad. Sindsdien heeft hij zich drie keer zonder succes kandidaat gesteld voor het presidentschap.
Een enorme taak voor de boeg
De volgende president staat voor een taak die ongeveer net zo eenvoudig is als het lopen van een marathon in de hooglanden van Bolivia: hoogte: 4.150 meter (13.600 voet).
In de onstuimige begindagen van Morales’ lange ambtstermijn (2006-2019) ondersteunde een hausse in de aardgasexport de ongebreidelde uitgaven van de staat. Nu zijn de gasexploratie en -productie ingestort. Maar Bolivia blijft geld uitgeven om de brandstof vrijwel gratis te houden en betaalde vorig jaar 2 miljard dollar aan subsidies.
De kandidaten zijn het erover eens dat de afschaffing van brandstofsubsidies de sleutel is tot het herstel van de begrotingsorde.
Maar eerdere pogingen verliepen niet goed: Morales’ poging om de brandstofsubsidies in 2011 op te heffen duurde minder dan een week, terwijl massaprotesten het land overspoelden.
Vakbonden in het openbaar vervoer hebben al gedreigd onrust te zaaien als de brandstofsubsidies worden opgeheven. Vóór de tweede verkiezingsronde hebben Quiroga en Paz hun retoriek over harde bezuinigingen afgezwakt en de kiezers beloofd dat ze in een aanvaardbaar tempo vooruitgang zullen boeken. Sommigen hebben hun twijfels.
“We hadden één type kandidaat in de eerste ronde en een ander type in de tweede ronde”, zei Rocha. “Ze zijn zo vaak milder geworden en zichzelf tegengesproken.”
Het resultaat zou in de hele regio voelbaar zijn
Wie er ook wint, het einde van de MAS na ongeveer twintig jaar hegemonie zal een grote economische en geopolitieke herschikking teweegbrengen die over het hele continent zou kunnen weerklinken. De kandidaten zeggen dat ze buitenlandse investeringen zullen verwelkomen en particuliere ondernemingen in Bolivia zullen aanmoedigen, dat over de grootste lithiumvoorraden ter wereld beschikt, maar er lange tijd niet in is geslaagd de productie op gang te krijgen.
De verkiezingen betekenen ook een verschuiving van de huidige bondgenoten van Bolivia, China en Rusland, naar de Verenigde Staten, na decennia van anti-Amerikaanse vijandigheid.
Tijdens een waanzinnige campagne vorige maand vlogen zowel Quiroga als Paz naar Washington voor een ontmoeting met functionarissen van het IMF en de regering-Trump.
“Beide kandidaten die meedoen aan de tweede verkiezing willen sterke en betere betrekkingen met de Verenigde Staten, dus dat is weer een transformerende kans”, zei de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio dinsdag op een persconferentie toen de Amerikaanse president Donald Trump de Argentijnse president Javier Milei, een nauwe bondgenoot, verwelkomde in het Witte Huis.
‘Net als Bolivia komen er nog talloze andere landen onze kant op’, zei Trump.