LONDEN – Hoge ministers van het kabinet schaarden zich zondag rond de Britse premier Keir Starmer, wiens leiderschap wankelt over zijn besluit om de belangrijkste diplomatieke baan van Groot-Brittannië te geven aan Peter Mandelson, een door schandalen aangetaste politicus en vriend van Jeffrey Epstein.
Starmer zal maandag in het parlement te maken krijgen met onrustige wetgevers om voor zijn baan te vechten na de explosieve onthulling dat Mandelson ondanks mislukte veiligheidscontroles tot ambassadeur in de Verenigde Staten werd benoemd.
Aanbevolen video’s
Starmer zegt dat hij “woedend” is dat hem destijds, in januari 2025, niet werd verteld dat een intensief controleproces had aanbevolen dat Mandelson geen veiligheidsmachtiging zou krijgen. Het ministerie van Buitenlandse Zaken, dat toezicht houdt op diplomatieke benoemingen, heeft hem toch vrijgesproken.
Vicepremier David Lammy zei dat als Starmer het had geweten, “hij hem nooit tot ambassadeur zou hebben benoemd.”
Technologiesecretaris Liz Kendall zei zondag tegen Sky News dat Starmer “een integere man is en dat hij op geen enkele manier door zou zijn gegaan” met de benoeming van Mandelson als hij dit had geweten.
De topambtenaar van het ministerie van Buitenlandse Zaken, Olly Robbins, werd donderdag gedwongen af te treden – hoewel bondgenoten zeggen dat hij alleen maar zijn werk deed en tot zondebok wordt gemaakt. Verwacht wordt dat Robbins dinsdag zijn eigen versie van de gebeurtenissen zal geven aan de commissie Buitenlandse Zaken van het Lagerhuis.
Simon McDonald, die tot 2020 topambtenaar bij Buitenlandse Zaken was, zei dat Robbins ‘onder de bus was gegooid’. Hij vertelde de BBC dat het doorlichten van informatie zeer gevoelig was en “nooit zou worden gedeeld” met de premier of zijn staf.
Alle grote oppositiepartijen hebben Starmer opgeroepen af te treden. Kemi Badenoch, leider van de rechtse Conservatieve Partij, zei dat het standpunt van de premier ‘onhoudbaar’ is. Ed Davey, leider van de oppositiepartij Liberaal-Democraten, zei zondag dat de regering “in een voortdurende crisis verkeert, en ik denk niet dat ze daar uit kunnen komen tenzij Keir Starmer opzij gaat.”
Starmer’s Labour Party heeft een grote parlementaire meerderheid, dus de macht om hem omver te werpen ligt bij zijn eigen wetgevers, die al somber zijn over de slechte opiniepeilingen van de partij.
Starmer bezwoer een potentiële crisis in februari, toen enkele Labour-wetgevers hem opriepen af te treden vanwege de benoeming van Mandelson. Maar hij zou te maken kunnen krijgen met een leiderschapsuitdaging na de lokale en regionale verkiezingen op 7 mei, waarin Labour het naar verwachting slecht zal doen.
Sommige Labour-wetgevers denken dat het schadelijk zou zijn om van leider te veranderen in een tijd van mondiale instabiliteit, met oorlogen in Oekraïne en het Midden-Oosten, en met drie jaar voordat er nationale verkiezingen moeten worden uitgeschreven.
Anderen zijn wanhopig over de herhaalde misstappen van de premier sinds hij Labour in juli 2024 naar een verpletterende verkiezingsoverwinning leidde. Starmer heeft moeite gehad om de beloofde economische groei waar te maken, de gebrekkige openbare diensten te herstellen en de kosten van levensonderhoud te verlagen, en is gedwongen tot herhaalde beleidswijzigingen.
Critici zeggen dat de benoeming van Mandelson het gebrek aan oordeelsvermogen van de premier aantoont. Uit documenten die in maart door de regering werden vrijgegeven, nadat het parlement daartoe had gedwongen, bleek dat Starmer door zijn staf was gewaarschuwd dat Mandelsons vriendschap met Epstein, die in 2019 in de gevangenis stierf, de regering blootstelde aan ‘reputatierisico’.
Maar zijn expertise als voormalig handelshoofd van de Europese Unie en contacten onder de mondiale elites werden als troeven beschouwd in de omgang met de regering van president Donald Trump.
Hij duurde minder dan negen maanden in de baan. Starmer ontsloeg Mandelson in september 2025 nadat er aanwijzingen waren dat hij had gelogen over de omvang van zijn banden met Epstein.
De vrijgave van miljoenen pagina’s met Epstein-gerelateerde documenten door het Amerikaanse ministerie van Justitie in januari bracht meer onthullingen met zich mee, waaruit bleek dat de relatie van Mandelson met de financier voortduurde, zelfs na de veroordeling van Epstein in 2008 wegens seksuele misdrijven waarbij een minderjarige betrokken was.
E-mails suggereerden ook dat Mandelson in 2009 na de wereldwijde financiële crisis gevoelige en mogelijk marktbewegende overheidsinformatie aan Epstein had doorgegeven.
De Britse politie startte een strafrechtelijk onderzoek en arresteerde Mandelson op 23 februari op verdenking van wangedrag in een openbaar ambt.
Hij is vrijgelaten zonder borgtochtvoorwaarden terwijl het politieonderzoek voortduurt. Mandelson heeft eerder zijn wangedrag ontkend en is niet aangeklaagd. Hij wordt niet geconfronteerd met beschuldigingen van seksueel wangedrag.