ATLANTA – Enorme rookpluimen bedekten woensdag delen van het zuidoosten terwijl bemanningen vochten tegen snel groeiende bosbranden die meer dan 50 huizen in Georgië verwoestten en honderden dwongen de door droogte en wind aangewakkerde vlammen te ontvluchten.
Enkele van de grootste branden vonden plaats nabij de kust van Georgië, terwijl andere de kop opstaken in het noorden van Florida, een staat die te maken krijgt met een van de ergste brandseizoenen in decennia.
Aanbevolen video’s
Het was nog niet duidelijk hoe de bosbranden begonnen, maar de onderste helft van Georgië is gevaarlijk droog en de omstandigheden waren voor de bosbouwcommissie van de staat aanleiding om voor het eerst in zijn geschiedenis een verbod op het verbranden van branden uit te vaardigen. In Zuidoost-Georgië is sinds begin september slechts 28 centimeter regen gevallen – bijna 38 centimeter onder normaal, aldus de National Weather Service.
De branden verspreidden zich zo snel in dat gebied dat bewoners geen waarschuwingen of waarschuwingen ontvingen.
“Ik wou dat ik iets meer had geweten”, zei Brianna Elliott, die dinsdag van huis vertrok om haar route terug negentig minuten later geblokkeerd te vinden door de branden. “Ik zou me op dat moment hebben omgedraaid en naar huis zijn gegaan om mijn dieren op te halen.”
Ze is nu bang dat haar huis en haar honden verdwenen zijn.
De twee grootste bosbranden in Georgië hebben samen meer dan 137,3 vierkante kilometer verbrand, en de bemanningen reageerden woensdag op 34 kleinere branden die onlangs in de staat brandden, aldus de bosbouwcommissie van de staat.
Droog hout voedt de branden in Georgië
De snel voortschrijdende brand in Brantley County bedreigde woensdag ongeveer 1.000 huizen, nadat er een dag eerder tientallen waren verwoest.
Die brand groeide dinsdag in slechts een halve dag ongeveer zes keer zo groot, zei Joey Cason, de districtsmanager. Er braken branden uit “in de achtertuin en mensen gingen ervandoor in de voortuin”, zei hij woensdag.
Tot nu toe zijn er geen ernstige verwondingen gemeld, zei Cason.
De landelijke provincie ligt ongeveer halverwege tussen de kuststranden van Georgië en het Okefenokee-moeras, bezaaid met vee- en fruitboerderijen en dikke bosjes aangeplante dennenbomen die voor hout worden gekweekt.
Bemanningen probeerden brandgangen te creëren en te voorkomen dat de vlammen bevolkte gebieden bereikten. De grootste zorg waren windstoten die gemakkelijk sintels konden verspreiden.
Volgens de autoriteiten is regen hard nodig. Het gebied met de ergste branden kende volgens de Amerikaanse Drought Monitor een uitzonderlijke of extreme droogte, het meest verschrikkelijke niveau.
‘Als u daar nu meteen voor zou willen bidden, zouden we dankbaar zijn’, zei Cason.
Dennen- en hardhoutbossen in de regio helpen de branden aan te wakkeren, zegt Seth Hawkins, woordvoerder van de Georgia Forestry Commission, en moerassige laaglanden met dikke lagen bladeren en houtachtig puin zijn ‘superbrandbaar’ als ze uitdrogen.
Het verbrandingsverbod van dertig dagen geldt voor het zuidelijke deel van de staat.
FEMA kondigde de goedkeuring aan van subsidies voor Georgië en Florida om de branden te bestrijden.
Nog meer bewoners moesten evacueren
De gouverneur van Georgië, Brian Kemp, riep de noodtoestand uit voor meer dan de helft van de provincies van de staat.
Woensdagmiddag kregen meer mensen te horen dat ze uit Brantley County moesten evacueren, bovenop de 800 eerdere evacuaties. Een andere grote brand die uitbrak in het nabijgelegen Clinch County leidde ook tot evacuaties.
Mike Reardon en zijn vrouw pakten familiefoto’s en hun hond, Molly Rose, samen met nieuwe e-bikes voordat ze hun huis in Brantley County verlieten.
Het vuur was ongeveer anderhalve kilometer verderop, en een verandering van de wind zou ‘binnen enkele minuten vlammen in onze achtertuin veroorzaken’, zei hij.
Het echtpaar heeft het huis twee jaar geleden net gebouwd.
“Het is meer dan ons huis. Het is land dat mijn vader jaren geleden heeft gekocht”, zei Liz Reardon, vechtend tegen de tranen. “Voor mij is dit de mooiste plek ter wereld.”
Florida beleeft het ergste bosbrandenseizoen in decennia
In Florida bestreden brandweerlieden meer dan 130 bosbranden die 101 vierkante kilometer in beslag namen, voornamelijk in de noordelijke helft van de staat.
“Florida heeft een van de ergste bosbranden in de afgelopen dertig tot veertig jaar gekend, of dat zal nu zo blijven”, zei staatscommissaris van Landbouw Wilton Simpson. “We lijden nu al achttien maanden in de hele staat.”
Rook waait Atlanta en Jacksonville binnen
De National Weather Service zei dat een gevaarlijke combinatie van lage luchtvochtigheid en winderige wind het brandgevaar woensdag hoog zou houden.
Rook dreef naar Atlanta, Savannah, Georgia en Jacksonville, Florida. De luchtkwaliteit in delen van Zuid-Georgië daalde naar de ongezonde categorie, wat betekent dat alle mensen daar gezondheidseffecten zouden kunnen ervaren.
Volgens de Atlanta-Fulton County Emergency Management Agency werd verwacht dat er in de hele regio van Atlanta rokerige omstandigheden zouden blijven hangen. De ergste branden vonden ruim 322 kilometer ten zuidoosten van de stad plaats.
Rook van branden in Georgia verspreidde zich volgens de bosbouwcommissie ook naar South Carolina.
Het hoge brandrisico zou naar verwachting elke middag tot en met vrijdag aanhouden vanwege de zeer droge omstandigheden, aldus de weerdienst.