JACKSONVILLE, Fla. – Greg McGarity had reden om zich zorgen te maken. De president van de Gator Bowl hield het hele seizoen de College Football Playoff-scenario’s nauwlettend in de gaten en begreep dat de gevolgen van invloed zouden kunnen zijn op zijn postseason-wedstrijd in Jacksonville.
Wat als de Zuidoostelijke Conferentie vijf teams in het uitgebreide GVB zou krijgen? Wat als de Atlantic Coast Conference drie plekken zou behalen? Het was een wiskundig probleem dat zelfs tot eind november onmogelijk echt te beantwoorden was.
Aanbevolen video’s
Vier play-offwedstrijden in de eerste ronde, die zullen eindigen met vier goede teams die zonder bowl-game naar huis gaan, hadden het potentieel om het systeem op te schudden. Het goede nieuws voor McGarity en andere bowl-organisatoren: het toevoegen van kwaliteitsteams aan machtscompetities – Oregon aan de Big Ten, Texas aan de SEC en SMU aan de ACC – slaagde erin een groot deel van het handenwringen te verlichten.
McGarity en de Gator Bowl eindigden in bijna twintig jaar bij hun hoogst gerangschikte team, nr. 16 Ole Miss.
“Het heeft ons zwembad eigenlijk helemaal niet veel kleiner gemaakt”, zei McGarity. “De SEC-bowlpool werd versterkt door de toevoeging van Texas en Oklahoma. Je wist dat ze traditionele SEC-teams omhoog of omlaag zouden duwen. Texas duwde uiteindelijk vrijwel iedereen naar beneden.
Het lange wachtspel was de nieuwste wending voor niet-CFP-bowls die bedreven zijn geworden in het omgaan met veranderingen. Inspanningen om de topteams te evenaren kwamen en gingen in de jaren negentig en het eerste decennium van deze eeuw voordat het CFP het eerste echte toernooi in het grote universiteitsvoetbal werd. Het was een uitnodiging voor vier teams – tot dit jaar, toen het uitgebreide format van twaalf teams betekende dat vier kwaliteitsteams niet in aanmerking zouden komen voor bowl-games nadat ze volgende week in de eerste ronde hadden verloren.
“Er zijn veel dingen geweest waar we mee te maken hebben gehad”, zegt Scott Ramsey, president van de Music City Bowl in Nashville, Tennessee. “Ik denk niet dat de extra games ons selectiemodel in grote mate hebben veranderd. We keken hiervoor naar de New York’s Six, en dat waren twaalf teams uit de bowl-mix. De play-offs met twaalf teams zijn vrijwel hetzelfde.
Ramsey eindigde op nummer 23 Missouri tegen Iowa in zijn bowl van 30 december. Veel zogenaamde lesser bowl-spellen hebben teams met een hoog profiel – de ReliaQuest Bowl heeft nr. 11 Alabama vs. Michigan (een rematch van de CFP-halve finale van vorig jaar), Texas A&M en USC spelen in de Las Vegas Bowl, terwijl nr. 14 South Carolina en nr. 15 Miami, twee CFP-bubbelteams, eindigden in afzonderlijke kommen in Orlando.
“De stress ervan is gewoon het feit dat de CFP dat openingsweekend organiseert”, zei John Saccenti, uitvoerend directeur van de Las Vegas Bowl. “Het verkort de kalender een beetje.”
Bowlseizoen opent zaterdag met de Cricket Celebration Bowl. De eerste ronde van het CFP loopt van 20 tot 21 december. Het valt nog te bezien of niet-CFP-bowls een impact zullen ondervinden van de nieuwe dynamiek.
Tegen 2026 zullen ze meer weten, met een geplande reset van de bowl op de loer. Het zou een CFP-uitbreiding van 12 naar 14 teams kunnen omvatten en aanzienlijke aanpassingen aan het bowl-systeem. Meer matchups op de campus? Meer diversiteit onder de steden die zijn geselecteerd om halve finales en kampioenswedstrijden te organiseren? En zou er voor alle anderen een doorsijpeleffect zijn?
De vraag naar niet-playoff bowls blijft volgens ESPN hoog, ondanks de toegenomen focus op het uitgebreide CFP en meer spelers die ervoor kiezen om seizoensfinales over te slaan om ofwel naar het NCAA-transferportaal te gaan of met de voorbereidingen voor de NFL-draft te beginnen.
“Er is rond de feestdagen een natuurlijke honger naar voetbal en bowl-games”, zei Kurt Dargis, senior directeur programmering en acquisities van ESPN, vorige week op het Intercollegiate Athletics Forum van Sports Business Journal in Las Vegas. “Mensen willen nog steeds bowl-wedstrijden kijken, ongeacht wat er tijdens de play-offs gebeurt. … Het is nu duidelijk onbekend met de uitgebreide play-off, maar we hebben echt het gevoel dat het doorgaat.
Het huidige bowl-format loopt tot en met 2025. Wat ons te wachten staat, is voor iedereen een raadsel. Kunnen sponsors atleten gaan betalen om bowl-spellen te spelen? Kunnen scholen forse prikkels voor naam, imago en gelijkenis invoeren voor spelers die aan bowls deelnemen?
Zouden conferenties bereid zijn bowl-tie-ins te dumpen om een breder scala aan potentiële matchups te bieden? Zijn bowls klaar voor meer scherpte, zoals Pop-Tarts heeft gedaan met zijn eetbare mascotte?
Het pad voorwaarts zal voornamelijk worden bepaald door inkomsten, titelsponsors, tv-vraag en kaartverkoop.
“Het enige dat ik heb geleerd is dat we onze partners gaan dienen”, zei Saccenti. “We gaan deel uitmaken van het systeem dat er is, en we gaan proberen flexibel te blijven en ervoor te zorgen dat we ons aanpassen aan wat er gaande is in de wereld van het postseason college football.”