CHARLOTTE, NC – Alex Bowman opende de play-offs van NASCAR op het gebied van verdediging – niet vanwege zijn rijstijl, maar vanwege zijn status op de stoel van Chevrolet nr. 48 bij Hendrick Motorsports.
De eerste play-offrace was nog maar een paar dagen verwijderd en Bowman bracht de hele middag door met volhouden dat de geruchten dat hij volgend seizoen niet meer in de auto zou zitten, niet waar waren.
Aanbevolen video’s
‘Dat gerucht was zeker vervelend’, zei Bowman. ‘Het enige wat ik je kan vertellen is wat mijn bazen mij hebben verteld, en dat is dat er geen plannen zijn om iets te veranderen. Voor zover ik weet bestuur ik de Nummer 48 volgend jaar. Ik concentreerde me gewoon op het proberen sterk te zijn de komende tien weken.
Ondanks de toezeggingen van Hendrick Motorsports en een contract dat doorloopt tot volgend seizoen, had Bowman nog steeds twijfels. Vervolgens eindigde hij als vijfde in de play-offopener op de Atlanta Motor Speedway, bereikte de top 10 in punten en kreeg publieke steun van baas Rick Hendrick.
“Het team is erg blij, de sponsor is erg blij, dus we zijn klaar om te gaan”, zei Hendrick, die “ja” antwoordde op de vraag of Bowman volgend jaar “ondubbelzinnig” in de HMS-line-up zou zitten.
Dat sentiment werd gesteund door Andrea Brimmer, hoofd marketing van Bowman-sponsor Ally, die het citaat van Hendrick opnieuw op sociale media plaatste: “Aan alle twijfelaars.” Ze voegde een emoji toe die aangeeft ‘wees stil’.
Bowman werd toen 18e in Watkins Glen en negende zaterdagavond op Bristol Motor Speedway, waar hij op pole startte en doorging naar de tweede ronde van de play-offs. Zijn 120 gescoorde punten in de drie races waren de meeste van de 16 coureurs, en in tegenstelling tot voormalig bekerkampioenen Brad Keselowski en Martin Truex Jr. vermeed Bowman uitschakeling in de play-offs.
Door het herinzaaiproces staat hij op de 11e plaats van de 12 coureurs en onder de cutline terwijl NASCAR naar Kansas Speedway gaat voor de openingsrace van de tweede ronde van zondag.
“We hebben de hele eerste ronde van de play-offs gedaan wat we nodig hadden, maar we willen ook beter worden en dat voortzetten in de volgende ronde”, aldus Bowman, die niet denkt dat de speculaties over zijn toekomst zullen stoppen.
‘Ze zullen blijven praten. Ik maak me er geen zorgen over”, zei hij.
Het gesprek lijkt zinloos, aangezien Bowman zijn seizoen heeft omgedraaid en een van de weinige verrassende coureurs is die doorgaat naar de tweede ronde. Hoewel Ty Gibbs en Harrison Burton niet als titelkandidaten werden beschouwd en hun uitschakeling in de eerste ronde niet schokkend was, opende het vertrek van Keselowski en Truex slots voor anders over het hoofd geziene coureurs.
Het deelnemersveld wordt Kansas binnengeleid door Kyle Larson, die de concurrentie in Bristol wegvaagde door zaterdagavond op 38 na alle 500 ronden aan de leiding te hebben en met meer dan 7 seconden te winnen. Dan is er Christopher Bell, een laatste vier deelnemer van de afgelopen twee seizoenen, reguliere seizoenskampioen Tyler Reddick, William Byron, verdedigend bekerkampioen Ryan Blaney en de gebruikelijke cast van personages.
De verrassingen zijn Bowman, Chase Briscoe, Austin Cindric en Daniel Suarez – die allemaal hadden kunnen worden uitgekozen als uitvallers in de eerste ronde op basis van hun prestaties gedurende het hele seizoen.
Stewart-Haas Racing is dit seizoen nauwelijks competitief geweest en sluit in november drie van de vier teams, toch heeft Briscoe in zijn laatste maanden in de nr. 14 Ford een hoge vlucht genomen. Hij pakte de laatste plek in het play-offveld door de reguliere seizoensfinale in Darlington te winnen, waarna hij zich herstelde van een crash in Atlanta met een zesde en achtste plaats in de volgende twee races.
Hij zakte naar de laatste plaats in het veld nadat de punten vóór Kansas waren gereset, maar hij is nog steeds een kanshebber.
“Ik denk niet dat iemand dit gelooft, maar ik denk echt dat we voor het kampioenschap kunnen strijden”, zei Briscoe. “En ik denk dat de afgelopen twee weken dat laten zien. We zetten onze stap op het juiste moment, en met dit format kun je, als je maar tien weken goed kunt zijn, een kampioen worden.
“Ik heb het gevoel dat we op dit moment net zo sterk zijn als welk team dan ook.”
Cindric kwam consistent door en scoorde opeenvolgende 10e plaatsen in Atlanta en Watkins Glen, en werd vervolgens 13e in Bristol – genoeg om de Team Penske-coureur vooruit te helpen.
“Ik weet niet wat de gemiddelde finish is voor de ronde, maar twee top-10’s en een 13e, dat is wat we als team moeten doen”, zei Cindric, “en het was iets waar we uitdagingen bij hadden om samen te stellen, maar de potentieel is er. Alles wordt gereset, dus er is geen reden waarom we die prestatie niet kunnen repliceren.”
Ondanks dat Suarez de opener in Atlanta bijna won, kwam hij in Bristol in de problemen met een Trackhouse Racing-inzending die niet de snelheid had die nodig was om competitief te zijn. Hij had het de hele race moeilijk en haalde met een 31e plaats ternauwernood de tweede ronde.
Maar zodra de race voorbij was, keek Suarez al uit naar de tweede ronde, die begint in Kansas, vervolgens naar Talladega Superspeedway in Alabama gaat, en het hybride wegcircuit op Charlotte Motor Speedway.
“Ik denk dat we behoorlijk goed gaan worden. Ik ben erg enthousiast over Kansas. Ik denk dat we daar competitief kunnen zijn”, aldus Suarez. “Een superspeedway, zoals we allemaal weten, er kan van alles gebeuren. En een wegparcours daarbinnen tovert altijd een glimlach op mijn gezicht.”