ATLANTA – Twee stembussen in de Pacific Northwest zijn iets meer dan een week voor de verkiezingsdag beschadigd geraakt bij een vermoedelijke brandstichting, waarbij honderden stembiljetten op één locatie in Vancouver, Washington, werden vernietigd.
Aan de andere kant, in het naburige Portland, Oregon, lijkt het erop dat een brandblussysteem heeft gewerkt om de brand onder controle te houden en het aantal beschadigde stembiljetten tot drie heeft beperkt. De autoriteiten bekijken bewakingsbeelden terwijl ze proberen te identificeren wie verantwoordelijk is.
Aanbevolen video’s
Dit is wat er is gebeurd, hoe de regels en veiligheidsmaatregelen met betrekking tot dropboxes in het hele land variëren, en hoe verkiezingscomplottheorieën het vertrouwen in het gebruik ervan hebben ondermijnd.
Wat weten we?
De politie zei dat brandgevaarlijke apparaten de branden in de brievenbussen in Portland en Vancouver hebben veroorzaakt. De autoriteiten zeiden dat uit bewijsmateriaal bleek dat de branden met elkaar verband hielden en dat ze ook verband hielden met een incident op 8 oktober, waarbij een brandgevaarlijk apparaat in een andere brievenbus in Vancouver werd geplaatst.
Tim Scott, directeur van de verkiezingen van Multnomah County, zei dat zijn kantoor van plan was contact op te nemen met de drie kiezers wier stembiljetten in Portland beschadigd waren, om hen te helpen vervangingen te vinden.
In Vancouver gingen honderden stembiljetten verloren in een stembus in het Fisher’s Landing Transit Centre toen het brandblussysteem van de brievenbus niet werkte zoals bedoeld. Clark County-auditor Greg Kimsey zei dat de box zaterdag om 11.00 uur voor het laatst werd geleegd. Kiezers die daar daarna hun stembiljet hebben laten vallen, worden dringend verzocht contact op te nemen met het kantoor voor een nieuw stembiljet.
Het kantoor zal de frequentie van het inzamelen van stembiljetten verhogen en de inzameltijden wijzigen naar de avond om te voorkomen dat de stembussen ’s nachts vol blijven wanneer de kans op vandalisme groter is.
Kimsey omschreef de vermoedelijke brandstichting als ‘een directe aanval op de democratie’.
Wanneer en waar kunnen dropboxen worden gebruikt?
In staten als Colorado, Oregon, Utah en Washington worden al jaren brievenbussen gebruikt, waar stembiljetten naar alle geregistreerde kiezers worden verzonden.
Ze werden in 2020 steeds populairder tijdens de COVID-19-pandemie, toen verkiezingsfunctionarissen opties zochten voor kiezers die drukke stembureaus wilden vermijden of zich zorgen maakten over vertragingen bij de post.
In totaal staan 27 staten en het District of Columbia stembussen toe, volgens gegevens verzameld door de National Conference of State Legislatures. Zes andere hebben geen specifieke wet, maar staan lokale gemeenschappen toe deze te gebruiken.
De plaatsing kan sterk variëren. In sommige gemeenschappen bevinden ze zich in openbare gebouwen en zijn ze alleen beschikbaar tijdens kantooruren. Elders zijn ze buiten en op elk uur toegankelijk, meestal met videobewaking of iemand die meekijkt.
Door de jaren heen hebben zich sporadische problemen voorgedaan.
In 2020 werden een paar dropboxen geraakt door voertuigen, en één in Massachusetts werd beschadigd door brandstichting. In dat geval waren de meeste stembiljetten leesbaar genoeg om de kiezers te kunnen identificeren en vervangingen te sturen. In 2020 werd ook een brievenbus in brand gestoken in Los Angeles County.
Hoe moeten ze worden beveiligd?
De Amerikaanse Cybersecurity and Infrastructure Security Agency adviseert staats- en lokale verkiezingsfunctionarissen om brievenbussen te plaatsen op handige, druk bezochte plaatsen die bekend zijn bij kiezers, zoals bibliotheken en gemeenschapscentra.
Als er geen personeel aanwezig is, moeten deze te allen tijde worden beveiligd en afgesloten, in goed verlichte ruimtes worden geplaatst en worden bewaakt door videobewakingscamera’s, aldus de richtlijnen. Velen zijn aan de grond vastgeschroefd, worden bewaakt met camera’s of zijn tijdens kantooruren opgesloten in openbare gebouwen, waar ze kunnen worden gevolgd.
Hoe hebben complottheorieën bijgedragen aan de zorgen rond dropboxes?
Stembusjes staan de afgelopen vier jaar in de schijnwerpers en zijn het doelwit van rechtse complottheorieën die ten onrechte beweren verantwoordelijk te zijn voor de massale kiezersfraude in 2020.
Een ontkrachte film genaamd ‘2.000 Mules’ versterkte de beweringen en stelde miljoenen bloot aan een ongegronde theorie dat een verkiezingsoperatie bestond uit het deponeren van frauduleuze stembiljetten in brievenbussen in het donker van de nacht.
De paranoia over de brievenbussen duurde voort tot in de tussentijd van 2022, toen gewapende burgerwachten in Arizona begonnen te verschijnen om hen in de gaten te houden en door een federale rechter aan banden werden gelegd. Dit jaar lanceerde de conservatieve groep True the Vote een website waarop burgers livestreams van dropboxes in verschillende staten kunnen hosten.
In Montana, waar een belangrijke verkiezingsstrijd in de Amerikaanse Senaat gaande is, hebben de Republikeinen onlangs een ongefundeerde bewering over het manipuleren van de stembus aangegrepen om geld binnen te halen uit twijfels over het verkiezingsproces.
Hoe hebben staten gereageerd sinds de verkiezingen van 2020?
Republikeinse wetgevers in verschillende staten probeerden na de verkiezingen van 2020 de regels rond het stemmen per post aan te scherpen, en een groot deel van hun focus lag op het gebruik van stembussen.
Zes staten hebben ze sindsdien verboden: Arkansas, Mississippi, Missouri, North Carolina, South Carolina en South Dakota, blijkt uit onderzoek van het Voting Rights Lab, dat pleit voor uitgebreide stemtoegang.
Andere staten hebben het gebruik ervan beperkt. Dit geldt ook voor Ohio en Iowa, waar nu slechts één brievenbus per provincie is toegestaan, aldus het Brennan Center for Justice.
In Fulton County in Georgië, waartoe ook Atlanta behoort en ruim 1 miljoen inwoners telt, zijn er 10 stembussen beschikbaar voor de presidentsverkiezingen van dit jaar. Dat is een daling ten opzichte van de 38 vier jaar geleden onder een noodmaatregel als gevolg van de pandemie. Het is het resultaat van een herziening van de verkiezingen door de Republikeinen in Georgië als reactie op de valse beweringen van voormalig president Donald Trump over gestolen verkiezingen.
In totaal verbieden twaalf staten brievenbussen of vermelden brievenbussen niet als een goedgekeurde methode voor het retourneren van een stembiljet, volgens gegevens verzameld door de Nationale Conferentie van Staatswetgevers. Vijf andere staten hebben geen staatswet en maken geen gebruik van brievenbussen.
In Wisconsin, een van de presidentiële slagvelden van dit jaar, werden al jaren dropboxen gebruikt, maar de steun daarvoor is sinds 2020 langs ideologische lijnen verdeeld. In Wausau heeft de conservatieve burgemeester de enige dropbox van de stad weggesleept, een actie die wordt onderzocht door de staatsdepartement van Justitie. De dropbox is inmiddels geretourneerd en in gebruik.
Swenson berichtte vanuit New York.