Alsof ze nog niet genoeg geconfronteerd zijn, kunnen brandweerlieden in Californië ook te maken krijgen met brandtornado’s – een zeldzaam maar gevaarlijk fenomeen waarbij bosbranden hun eigen weer creëren.
De National Weather Service waarschuwde dinsdag dat de combinatie van harde wind en extreem droge omstandigheden een “bijzonder gevaarlijke situatie” heeft gecreëerd waarin elke nieuwe brand in omvang zou kunnen ontploffen. Het advies, dat woensdag loopt, maakte geen melding van tornado’s, maar meteoroloog Todd Hall zei dat ze mogelijk zijn gezien de extreme omstandigheden.
Aanbevolen video’s
Een blik op brandtornado’s:
Wat is een brandtornado?
Vuurwerveling, vuurduivel, vuurtornado of zelfs firenado – wetenschappers, brandweerlieden en gewone mensen gebruiken meerdere termen om soortgelijke verschijnselen te beschrijven, en ze zijn het niet altijd eens over wat wat is. Sommigen zeggen dat vuurwervelingen alleen door hitte worden gevormd, terwijl bij vuurtornado’s wolken betrokken zijn die door het vuur zelf worden gegenereerd.
De verklarende woordenlijst van bosbrandtermen van de National Wildfire Coordinating Group bevat geen vermelding voor brandtornado, maar definieert een vuurwerveling als een “draaiende vortexkolom van opstijgende hete lucht en gassen die uit een brand opstijgen en rook, puin en vlammen naar boven dragen. ’, en zegt dat grote wervelingen ‘de intensiteit hebben van een kleine tornado.’
Bosbranden met turbulente pluimen kunnen wolken produceren die op hun beurt bliksem of een draaikolk van as, rook en vlammen kunnen produceren, zegt Leila Carvalho, hoogleraar meteorologie en klimatologie aan de Universiteit van Californië, Santa Barbara.
“Er is een rotatie veroorzaakt door zeer sterke windschering en een zeer heet, lokaal lagedruksysteem”, zei ze.
Waartoe kan een brandtornado?
Vuurtornado’s kunnen branden sterker maken door lucht op te zuigen, zei Carvalho. “Het creëert een tornadospoor, en waar dit ook naartoe gaat, de vernietiging is net als bij elke andere tornado.”
In 2018 doodde een brandtornado ter grootte van drie voetbalvelden een brandweerman toen deze explodeerde in wat al een enorme en verwoestende natuurbrand was nabij Redding, ongeveer 400 kilometer ten noorden van San Francisco in Noord-Californië. Wetenschappers beschreven later een met ijs bedekte wolk die 11 km de lucht in reikte en windsnelheden tot 230 km per uur veroorzaakte.
Onderzoek suggereert ook dat vuurtornado’s sintels in de lucht, ook wel firebrands genoemd, over lange afstanden kunnen vervoeren, zei James Urban, een assistent-professor bij de afdeling Fire Protection Engineering aan het Worcester Polytechnic Institute. Ze kunnen ook het gedrag van de brand veranderen, zei hij.
“Dat is ook iets dat gevaarlijk en eng is voor hulpverleners, of eigenlijk voor iedereen”, zei hij. “Het kan veranderen en misschien een andere kant op gaan.”
De interactie tussen wind, de vuurpluim en topografie bepaalt of er zich een tornado zal ontwikkelen, zei hij. Soms zal een bepaalde topografie bijvoorbeeld de luchtstroom zodanig beperken dat er een spiraalvormig patroon ontstaat.
Kun je er een maken in een laboratorium?
Samen met de San José State University maakt Worcester Polytech deel uit van een Wildfire Interdisciplinair Onderzoekscentrum. In het laboratorium in Worcester hebben onderzoekers kleine vuurtornado’s gecreëerd door muren rond een vuur te plaatsen of een aantal kleine vuurtjes te plaatsen die samen de luchtstroom beperken. Maar dat is op veel kleinere schaal dan wat er met de bosbranden gebeurt.
“We hebben het grootste brandlaboratorium in de VS voor een universiteit, maar we kunnen niet zoiets groots krijgen als wat er bij deze branden is gerapporteerd,” zei hij. “Je kunt dat niet echt in flessen stoppen en in een laboratorium stoppen.”