East Providence, RI – Telkens wanneer hij een brandoproep haastte, wist Thomas Votta, Lt. Thomas Votta, dat hij zichzelf in gevaar bracht voor kanker. Er zijn potentiële kankerverwekkende stoffen in de rook die uit een huisbrand golven, maar het risico ook zijn chemisch behandelde uitrusting te dragen.
Vorige maand werd de brandweer van Rhode Island de eerste van de natie die de 11-jarige veteraan gaf en al zijn 124 collega-brandweerlieden nieuwe uitrusting vrij van PFAS, of perfluoralkyl en polyfluoralkylstoffen.
Aanbevolen video’s
Bekend als voor altijd chemicaliën vanwege hoe lang ze in het milieu blijven, zijn PFA’s gekoppeld aan een groot aantal gezondheidsproblemen, waaronder een verhoogd risico op bepaalde kankers, hart- en vaatziekten en baby’s geboren met lage geboortegewichten.
“We worden blootgesteld aan zoveel chemicaliën als we naar branden gaan,” zei Votta. “Het was heel, heel zorgwekkend om het in onze uitrusting te hebben, aan te raken of heel dicht bij onze huid. Wetende. Wetende dat het nu weg is, geeft het ons een beetje verlichting. We krijgen het niet vanuit elke hoek.”
Waarom zit PFA’s in de versnelling?
De PFA’s in de meerlagige jassen en broeken-voornamelijk bedoeld om water en verontreinigingen zoals olie af te weren en vochtgerelateerde brandwonden te voorkomen-zijn al enkele jaren een groeiende bezorgdheid onder brandweerlieden.
Kanker heeft hartaandoeningen vervangen als de grootste oorzaak van sterfgevallen door de lijn, volgens de International Association of Fire Fighters, de Unie die brandweerlieden en EMS-werknemers vertegenwoordigt. Brandweerlieden lopen een hoger risico dan de algemene bevolking van het krijgen van huid, nier en andere soorten kanker, volgens een studie onder leiding van de American Cancer Society.
Brandweerlieden worden blootgesteld aan rook van snellere en hete branden in gebouwen en bosbranden, velen die giftige chemicaliën bevatten zoals arseen en asbest. Naast de PFA’s in hun uitrusting, maakt de IAFF ook bezorgd over brandbestrijdingsschuim dat de chemische stof bevat en op veel plaatsen wordt afgebouwd.
“De vraag die ons duidelijk is, is dat we kankerverwekkende stoffen opzettelijk zouden hebben ingedrukt in onze persoonlijke beschermende apparatuur?” IAFF General President Edward Kelly, die in 2021 werd gekozen in deels op een campagne om PFAS -gevaren aan te pakken, zei deze maand op een persconferentie.
Het kan moeilijk zijn om de oorzaak van de kanker van een brandweerman te bepalen, omdat de ziekte jaren kan duren om zich te ontwikkelen en genetica, dieet en andere levensstijlfactoren kunnen een rol spelen, zeggen experts. Waar een brandweerman werkt – steden, buitenwijken of plattelandsgebieden – kan ook invloed hebben op het niveau van blootstelling aan gifstoffen.
“Dat is goed dat ze een licht werpen op de gezondheid van hun werknemers,” zei Dr. Lecia Sequist, programmadirecteur bij de Cancer Early Detection and Diagnostics Clinic in Mass General Hospital.
“Maar ik denk niet dat de gegevens volwassen genoeg zijn dat we een duidelijk begrip hebben van wat de unieke oorzaken van kanker in brandweerlieden kunnen zijn die anders is dan de algemene bevolking.”
Rechtszaken en staatsverboden
Toch hebben gezondheidsproblemen onder brandweerlieden een vlaag van rechtszaken tegen makers van uitrusting en PFAS -chemicaliën aangewakkerd. Zeven staten, waaronder Massachusetts en Rhode Island, hebben wetten aangenomen die PFA’s in versnelling verbieden en twee anderen introduceerden rekeningen die op een verbod roepen, volgens de IAFF.
De vakbond heeft zich ook gericht op het bureau dat vrijwillige normen bepaalt voor brandbestrijdingsuitrusting en andere veiligheidseisen. In een rechtszaak uit 2023 beschuldigde de Unie de National Fire Protection Association of NFPA van het vaststellen van normen die alleen kunnen worden voldaan met PFAS-behandeld materiaal en samen te werken met verschillende versnellingsmakers om die vereiste te behouden-iets dat de vereniging ontkende.
Vorig jaar kondigde het bureau nieuwe normen aan die het gebruik van 24 klassen chemicaliën, waaronder PFA’s in Gear, beperking, hoewel het overweegt om de wet uit te stellen tot maart om bedrijven meer tijd te geven om te voldoen.
“De ontwikkeling van deze nieuwe standaard markeert de belangrijkste en complexe verschuiving in de manier waarop brandweerbeschermingsuitrusting wordt gemaakt in een generatie”, aldus NFPA -woordvoerder Tom Lyons.
Het vinden van PFAS-vrije uitrusting is niet altijd eenvoudig
Temidden van de staat verboden en juridische gevechten, verschuiven enkele van de grootste versnellingsmakers van PFA’s. Kleinere bedrijven zijn ook op de markt gebracht wat zij beweren is PFAS-vrije uitrusting. Koolwaterstofwas of afwerking op basis van siliconen vervangt PFA’s vaak in de buitenste schaal en verwijdert het uit de middelste, vochtbarrière.
Het veranderende versnellingslandschap biedt brandweerkorpsen de mogelijkheid om de overstap te maken naar veiliger alternatieven.
Vancouver, Canada, kocht vorig jaar PFAS-vrije uitrusting, terwijl Manchester, New Hampshire in maart nieuwe uitrusting kocht. Gilroy, Californië en Belmont, Massachusetts, zijn bezig met het maken van de overstap, zei de IAFF.
“We proberen elke stap mogelijk te zetten om hun blootstelling aan de chemicaliën te beperken,” zei Manchester Assistant Chief Matt Lamothe.
Maar overstappen op PFAS -alternatieven is niet eenvoudig geweest.
Omdat bedrijven vaak geen chemicaliën in versnelling vermelden, zijn brandweerkorpsen vaak in het donker over de vraag of het eigenlijk veiliger is en tegelijkertijd voldoet aan hittestress-, vocht- en duurzaamheidseisen. En met PFAS behandelde uitrusting is nog steeds op de markt, ondersteund door de American Chemical Council, die beweert dat deze materialen de “enige haalbare opties” zijn om “Vital Performance Properties te ontmoeten”.
San Francisco overwoog PFAS-vrije uitrusting van één bedrijf te krijgen totdat de tests aantoonden dat de chemische stof aanwezig was. Het bedrijf heeft het probleem aangepakt en de brandweer kocht deze maand zijn eerste 50 van 700 sets.
“De grootste uitdaging is vertrouwen geweest – of beter gezegd, het gebrek daaraan”, zegt Matthew Alba, een bataljonchef van San Francisco die wordt behandeld voor een hersentumor die hij de schuld geeft aan het vechten tegen bosbranden.
In Quincy, Massachusetts kocht de afdeling wat het dacht dat 30 sets PFAS-vrije uitrusting waren, maar onafhankelijke tests onthulden de aanwezigheid van de chemische stof.
“De laatste paar maanden die met deze kwestie omgaan, was frustrerend, boos en waarheidsgetrouw verdrietig om te zien wat deze bedrijven blijven trekken,” vertelde Tom Bowes, president van de IAIFF Local, een nieuwsconferentie bijgewoond door tientallen Quincy -brandweerlieden deze maand.
Gaat de overgang te snel?
Onderzoekers van de staatsuniversiteiten van Duke en North Carolina beweren dat ze bezorgdheid over de nieuwe uitrusting suggereren dat de overgang weg van PFA’s is gehaast – mogelijk brandweerlieden blootstellen aan nieuwe chemicaliën en het geven van uitrusting die niet veilig is bewezen.
“Ik heb gesproken met brandweerkinderen, brandweerkorpsen in het hele land, over de hele wereld, ze hebben er allemaal mee te maken”, zegt Bryan Ormond, een professor aan de staat North Carolina en directeur van zijn Milliken Textile Protection and Comfort Centre. “Ze proberen allemaal erachter te komen … hoe we veilig vooruit kunnen gaan en onze mensen kunnen beschermen omdat we niet noodzakelijkerwijs weten wat de nieuwe uitrusting gaat doen.”
Maar Graham Peaslee, een emeritus-professor aan de Universiteit van Notre Dame die Gear testte op San Francisco en Quincy en werkt met vijf andere afdelingen, zei dat zorgen over PFAS-vrije uitrusting een “schriktactiek” waren van de chemische bedrijven die hun producten willen blijven verkopen.
In East Providence toonde het testen aan de eerste poging van de brandweer om PFAS-vrije uitrusting te kopen vlamvertragers die een verhoogde risico op kanker vormen en niet voldoende beschermen tegen warmte. Een nieuwe leverancier bood PFAS-vrije materialen die de warmtebescherming boden.
“Het is een thuisrun,” zei brandweercommandant Michael Carey over de uitrusting, die $ 658.000 kostte en werd betaald door pandemische fondsen.
“Het neemt een aanzienlijk gewicht van mijn schouders,” zei hij. “Ik hoef me geen zorgen te maken dat ze in die uitrusting zijn en worden blootgesteld aan een bekend carcinogeen.”