LOS ANGELES – Brandweerlieden in Zuid-Californië maakten zich op voor een nieuwe ronde van kritisch brandweer nadat de wind rustiger was dan verwacht. Dinsdag gaf hen het broodnodige uitstel, waarin ze vooruitgang konden boeken bij het bestrijden van de grootste brand in de omgeving van Los Angeles en snel verschillende kleinere nieuwe branden konden blussen.
Omdat de wind dinsdagavond geen gevaarlijk niveau bereikte, heeft de National Weather Service zijn ernstige waarschuwing voor kritiek brandweer uitgesteld tot woensdagochtend 03.00 uur. De zogenaamde rode vlagwaarschuwingen zouden tot woensdag laat in de middag van kracht blijven van Centraal-Californië tot aan de Mexicaanse grens, terwijl brandweerlieden twee enorme branden bestreden waarbij minstens 25 mensen omkwamen.
Aanbevolen video’s
“Kernboodschap: we zijn nog niet uit het bos”, zegt de weerdienst in een post op sociale media. “De wind presteerde vandaag ondermaats, maar er zou vanavond, morgen, nog een verbetering kunnen plaatsvinden.”
Er werd niet verwacht dat de laatste golf van Santa Ana-winden zo krachtig zou zijn als vorige week, toen de windstoten orkaankracht teweegbrachten, maar ze konden nog steeds vuurvonkende sintels kilometers ver meedragen.
Brandweerlieden boekten meer vooruitgang bij de Palisades Fire, de grootste en meest hardnekkige brand. CalFire Operations Section Chief Christian Litz zei dinsdagavond dat hij een helikoptervlucht rond de perimeter maakte en geen actieve vlammen zag, hoewel het nog lang niet voorbij was.
Meer dan 77.000 huishoudens zaten zonder elektriciteit, omdat nutsbedrijven de stroom hadden afgesloten om te voorkomen dat hun lijnen nieuwe branden zouden veroorzaken.
Een staat van alertheid
Vermoeide en angstige bewoners kregen te horen dat ze in een mum van tijd moesten vluchten. Ze bleven waakzaam en hielden de lucht en elkaar in de gaten: de politie kondigde ongeveer vijftig arrestaties aan, wegens plunderingen, het vliegen met drones in brandzones, het overtreden van de avondklok en andere misdaden.
Daarvan werden drie mensen gearresteerd op verdenking van brandstichting nadat ze kleine branden hadden zien aansteken die onmiddellijk werden geblust, zei politiechef Jim McDonnell van LA. Eén gebruikte een barbecue-aansteker, een andere stak een borstel aan en een derde probeerde een vuilnisbak aan te steken, zei hij. Ze bevonden zich allemaal ver buiten de rampgebieden. De autoriteiten hebben voor geen van de grote branden een oorzaak vastgesteld.
Onder de negen mensen die werden beschuldigd van plunderingen bevond zich een groep die een Emmy-onderscheiding had gestolen uit een geëvacueerd huis, zei de officier van justitie van Los Angeles County, Nathan Hochman.
De grootste zorg bleef de dreiging van hevige wind. Nu gesteund door brandweerlieden uit andere staten, Canada en Mexico, werden bemanningen ingezet om opflakkeringen of nieuwe branden aan te vallen. De brandweer was veel groter dan een week geleden, toen de eerste golf van branden duizenden huizen begon te verwoesten, wat de duurste brandramp van het land zou kunnen worden.
Kaylin Johnson en haar familie waren van plan de nacht bij hen thuis door te brengen, een van de weinige die nog in Altadena, vlakbij Pasadena, stonden. Ze waren van plan de wacht te houden om plunderingen af te weren en het huis en de eigendommen van haar buren af te spoelen om opflakkeringen te voorkomen.
“Onze levens zijn voor onbepaalde tijd opgeschort”, zei Johnson via sms, eraan toevoegend dat ze niet vrijelijk kunnen komen en gaan vanwege beperkingen op het betreden van de brandhaarden. “Maar ik ben liever hier en ga niet weg dan dat ik helemaal niet meer terug mag.”
Een ongebruikelijke en onheilspellende waarschuwing
De voorspelling van dinsdag bevatte een zeldzame waarschuwing: de wind, gecombineerd met extreem droge omstandigheden, heeft een “bijzonder gevaarlijke situatie” gecreëerd, aldus de Nationale Weerdienst, wat betekent dat elke nieuwe brand in omvang zou kunnen ontploffen.
De voorspelling werd later aangepast om aan te geven dat de windstoten naar verwachting begin woensdag aan kracht zouden winnen.
Ingepakt en klaar om te gaan
Bewoners zeiden dat ze klaar waren om haastig te ontsnappen.
Javier Vega, die zegt dat hij het gevoel heeft dat hij ‘met één oog open heeft geslapen’, en zijn vriendin hebben bedacht hoe ze snel hun twee katten, acht vissen en luipaardgekko’s kunnen inpakken als ze opdracht krijgen om te evacueren.
“Normaal gesproken zou het horen van helikopters die van middernacht tot 04.00 uur in de ochtend overvliegen, op elke andere avond iedereen gek maken,” zei Vega. Maar in de veronderstelling dat ze brandweerlieden hielpen om te voorkomen dat de vlammen hun buurt zouden bedreigen, legde hij uit: ‘Het was eigenlijk geruststellend voor mij om te gaan slapen.’
Voorbereiden op een nieuwe uitbraak
Vliegtuigen overspoelden huizen en heuvels met felroze brandvertragende chemicaliën, terwijl bemanningen en brandweerwagens met droog struikgewas naar bijzonder kwetsbare plekken werden ingezet.
Burgemeester Karen Bass van Los Angeles en andere functionarissen die kritiek kregen vanwege hun eerste reactie, spraken hun vertrouwen uit dat de regio klaar is om de nieuwe dreiging het hoofd te bieden. De burgemeester zei dat ze over de rampgebieden kon vliegen, die volgens haar leken op de nasleep van een ‘droge orkaan’.
Er werd niet verwacht dat de wind deze keer dezelfde hevige snelheden zou bereiken als vorige week, maar ze konden wel brandbestrijdingsvliegtuigen aan de grond houden, zei brandweercommandant Anthony Marrone uit LA County.
Hij drong er bij daklozen op aan om geen brand te stichten voor warmte en om onderdak te zoeken.
Bosbranden nemen toe in LA
Met bijna geen regen in meer dan acht maanden heeft de met struikgewas gevulde regio dit jaar meer dan een dozijn bosbranden gehad, vooral in de omgeving van Los Angeles.
Brandweerlieden zijn op kleine branden gesprongen die opdoken, waardoor verschillende in de provincie Los Angeles snel werden gesmoord, waaronder een brand dinsdagavond in het Angeles National Forest.
De vier grootste branden rond de op een na grootste stad van het land hebben meer dan 163 vierkante kilometer verwoest, ongeveer drie keer zo groot als Manhattan. Hiervan was de Eaton-brand bij Pasadena ongeveer een derde onder controle, terwijl de grootste brand, in Pacific Palisades aan de kust, veel minder onder controle was.
Op zoek naar slachtoffers
Volgens sheriff Robert Luna uit Los Angeles County zal het dodental waarschijnlijk stijgen. Bijna dertig mensen worden nog steeds vermist, zei hij dinsdag. Er zijn enkele mensen gevonden die eerder als vermist waren opgegeven.
Iets minder dan 90.000 mensen in de provincie hebben nog steeds een evacuatiebevel gekregen, de helft van het aantal van vorige week.
Hollywood in de wacht
Het prijzenseizoen van Hollywood is vanwege de crisis opgeschort. De Oscar-nominaties zijn twee keer uitgesteld en sommige organisaties hebben hun prijsuitreikingen en aankondigingen uitgesteld zonder een nieuwe planning te maken.