LOS ANGELES – Brandweerlieden hebben begin donderdag gevochten om een reeks grote branden in de omgeving van Los Angeles onder controle te krijgen, waarbij vijf mensen zijn omgekomen, gemeenschappen van de Pacifische kust tot Pasadena zijn verwoest en duizenden mensen verwoed hun huizen zijn ontvlucht.
De hevige wind die de vlammen aanwakkerde en tot chaotische evacuaties leidde, is enigszins gekalmeerd en er werd niet verwacht dat deze overdag zo krachtig zou zijn. Dat zou brandweerlieden een kans kunnen bieden om vooruitgang te boeken bij het beteugelen van de branden die zich over de uitgestrekte regio hebben verspreid, waaronder de enorme branden in Pacific Palisades en Altadena.
Aanbevolen video’s
De laatste vlammen braken woensdagavond uit in de Hollywood Hills, raakten dichter bij het hart van de stad en de wortels van de entertainmentindustrie en zetten dichtbevolkte wijken op scherp tijdens uitzonderlijk winderige en droge omstandigheden.
Binnen een paar uur hadden brandweerlieden grote vooruitgang geboekt bij de Sunset Fire. Kapitein van de brandweer van Los Angeles, Erik Scott, zei dat ze de brand onder controle konden houden omdat “we er hard en snel op troffen en moeder natuur vandaag een beetje aardiger voor ons was dan gisteren.”
Een dag eerder bliezen orkaanwinden sintels door de lucht, waardoor blok na blok in de kustwijk Pacific Palisades en in Altadena, een gemeenschap in de buurt van Pasadena, zo’n 40 kilometer ten oosten, in brand werd gestoken. Vliegtuigen moesten vanwege de wind een tijdje aan de grond blijven, wat de brandbestrijding belemmerde.
Bijna 2.000 huizen, bedrijven en andere bouwwerken zijn verwoest tijdens deze branden – de Palisades- en Eaton-branden genoemd – en de verwachting is dat dit aantal nog zal toenemen. De vijf tot nu toe geregistreerde sterfgevallen waren het gevolg van de Eaton-brand.
Ongeveer 130.000 mensen hebben evacuatiebevelen gekregen, omdat de branden in totaal ongeveer 108 vierkante kilometer hebben verwoest – bijna de grootte van de hele stad San Francisco. De Palisades Fire is nu al de meest destructieve in de geschiedenis van Los Angeles.
Meer dan een zestal scholen in de omgeving zijn beschadigd of vernield, waaronder de Palisades Charter High School, die te zien is in veel Hollywood-producties, waaronder de horrorfilm ‘Carrie’ uit 1976 en de tv-serie ‘Teen Wolf’, zeiden functionarissen. UCLA heeft de lessen voor deze week geannuleerd.
In Pasadena zei brandweercommandant Chad Augustin dat het watersysteem van de stad onder druk stond en verder werd belemmerd door stroomstoringen, maar zelfs zonder deze problemen zouden brandweerlieden de brand niet hebben kunnen stoppen vanwege de intense wind die de vlammen aanwakkerde.
“Die grillige windstoten gooiden de sintels kilometers ver voor het vuur uit”, zei hij.
Terwijl de vlammen door zijn buurt trokken, sproeide Jose Velasquez het huis van zijn familie in Altadena met water terwijl de sintels op het dak regenden. Hij slaagde erin hun huis te redden, waar ook hun familiebedrijf is gevestigd dat churros, een Mexicaans gebakje, verkoopt. Anderen hadden niet zoveel geluk. Veel van zijn buren waren aan het werk toen ze hun huis verloren.
“Dus moesten we een paar mensen bellen en daarna kregen we berichten van mensen met de vraag of hun huis nog overeind stond”, zei hij. “We moesten ze vertellen dat dit niet zo is.”
In Pacific Palisades, een heuvelachtig gebied langs de kust vol huizen van beroemdheden, werd de omvang van de verwoesting net duidelijk.
Blok na blok huizen en bungalows in Mission Style in Californië werden teruggebracht tot verkoolde overblijfselen. Sierlijke ijzeren balustrade om het smeulende frame van een huis gewikkeld. Zwembaden waren zwart van het roet en sportwagens zakten ineen op gesmolten banden.
Toen woensdagavond de Sunset Fire uitbrak, was het druk op de Hollywood Walk of Fame en waren de straten rond het TCL Chinese Theatre en Madame Tussauds vol met stop-and-go-verkeer, terwijl sirenes loeiden en laagvliegende helikopters overvlogen om water op de grond te dumpen. de vlammen, die slechts ongeveer anderhalve kilometer verderop waren.
Een nieuwe brand heeft Sylmar getroffen, een midden- en arbeiderswijk aan de noordelijke rand van de San Fernando Valley, waar vele verwoestende branden hebben plaatsgevonden.
Door de snel bewegende vlammen was er weinig tijd om te ontsnappen
De belangrijkste branden groeiden snel uit in duidelijk verschillende gebieden die twee dingen gemeen hadden: dicht opeengepakte straten met huizen op plaatsen die verstikt waren door vegetatie en klaar waren om te branden in droge omstandigheden.
De vlammen verplaatsten zich zo snel dat velen nauwelijks tijd hadden om te ontsnappen. De politie zocht onderdak in hun patrouillewagens en bewoners van een wooncentrum voor senioren werden in rolstoelen en ziekenhuisbedden in veiligheid gebracht door de straat.
In de race om weg te komen in Pacific Palisades werden de wegen onbegaanbaar toen tientallen mensen hun voertuig achterlieten en te voet vertrokken.
Acteurs verloren huizen
De vlammen marcheerden richting dichtbevolkte en welvarende buurten, waaronder Calabasas en Santa Monica, de thuisbasis van de rijken en beroemdheden in Californië.
Mandy Moore, Cary Elwes en Paris Hilton behoorden tot de sterren die huizen verloren. Billy Crystal en zijn vrouw Janice verloren hun huis van 45 jaar in de Palisades Fire.
“Wij hebben hier onze kinderen en kleinkinderen grootgebracht. Elke centimeter van ons huis was gevuld met liefde. Mooie herinneringen die niet kunnen worden weggenomen”, schrijven de Crystals in de verklaring.
In Palisades Village werden de openbare bibliotheek, twee grote supermarkten, een paar banken en verschillende boetieks verwoest.
“Het is gewoon heel raar om terug te komen op een plek die niet echt meer bestaat”, zei Dylan Vincent, die terugging naar de buurt om wat spullen op te halen en zag dat zijn basisschool was afgebrand en dat hele blokken waren platgelegd.
Hogere temperaturen en minder regen betekenen een langer brandseizoen
Volgens recente gegevens begint het natuurbrandseizoen in Californië eerder en eindigt later als gevolg van stijgende temperaturen en verminderde regenval die verband houden met klimaatverandering. Regenbuien die normaal gesproken een einde maken aan het brandseizoen worden vaak uitgesteld, wat betekent dat branden de hele wintermaanden door kunnen branden, aldus de Western Fire Chiefs Association.
Droge winden, waaronder die van de beruchte Santa Anas, hebben bijgedragen aan warmer dan gemiddelde temperaturen in Zuid-Californië, waar sinds begin mei niet meer dan 2,5 millimeter regen is gevallen.
Volgens rapporten ontvangen door de National Weather Service nam de wind woensdag toe tot 80 mph (129 km per uur). De brandomstandigheden kunnen tot en met vrijdag aanhouden, maar de verwachting is dat de windsnelheden donderdag lager zullen zijn.
Monumenten worden verschroeid en studio’s leggen de productie stil
President Joe Biden ondertekende een federale noodverklaring nadat hij bij een brandweerkazerne in Santa Monica was aangekomen voor een briefing met gouverneur Gavin Newsom, die troepen van de Nationale Garde stuurde om te helpen.
Verschillende Hollywood-studio’s schorten de productie op en Universal Studios sloot zijn themapark tussen Pasadena en Pacific Palisades.
Volgens de trackingwebsite PowerOutage.us zaten woensdagavond ruim 330.000 mensen zonder stroom in Zuid-Californië.
Verschillende bezienswaardigheden in Zuid-Californië raakten zwaar beschadigd, waaronder de Reel Inn in Malibu, een visrestaurant. Eigenaar Teddy Leonard en haar man hopen het huis weer op te bouwen.
“Als je naar het grote geheel kijkt, zolang je familie gezond is en iedereen leeft, ben je nog steeds aan het winnen, toch?” zei ze.