LOS ANGELES – Geholpen door de lagere temperaturen boekten brandweerlieden vrijdag terreinwinst bij drie branden in Zuid-Californië en begonnen de autoriteiten met het terugschroeven van de evacuatiebevelen die duizenden mensen ontheemd raakten.
De grootste brand is de Bridge Fire ten oosten van Los Angeles, die 81 vierkante mijl (210 vierkante kilometer) in vlammen heeft opgegaan, minstens 33 huizen en zes hutten in brand heeft gestoken en de evacuatie van 10.000 mensen heeft gedwongen. De oorzaak van de brand is nog niet bekend. Na dagenlang te hebben gebrand zonder dat brandweerlieden de opmars konden stoppen, was de brand vrijdag voor 3% onder controle.
Aanbevolen video’s
“Brandweerlieden boekten grote vooruitgang op de grond, geholpen door vliegtuigen om het vuur 24 uur per dag agressief te bestrijden”, aldus het California Department of Forestry and Fire Protection in een verklaring over de brand.
Hoewel de brandweer aanzienlijke vorderingen heeft gemaakt, vormen de drie grote bosbranden die de bergen ten oosten van Los Angeles teisterden, waarbij tientallen huizen werden verwoest, tientallen mensen gewond raakten en meer dan 100.000 acres (40.470 hectare) in vlammen opgingen, nog steeds een groot gevaar voor sommige gemeenschappen.
In Californië is het seizoen van de bosbranden op zijn hoogtepunt en is er al bijna drie keer zoveel bos afgebrand als in heel 2023.
Evacuatiebevelen werden teruggeschroefd, ook in delen van Big Bear waar de Line Fire duizenden mensen dwong te vluchten nadat een bezorger volgens de autoriteiten op 5 september opzettelijk de brand had gesticht.
De brand heeft 59 vierkante mijl (153 vierkante kilometer) in de San Bernardino Mountains verbrand, waar inwoners van Zuid-Californië in de winter skiën en in de zomer mountainbiken. Vrijdag was de brand voor 21% onder controle.
De Line Fire woedt door dichte vegetatie die groeide na twee opeenvolgende natte winters met sneeuwstormen die ervoor zorgden dat boomtakken braken, waardoor er veel “dood en neergeslagen brandstof” achterbleef, aldus Jed Gaines, hoofd van de Cal Fire Operations Section.
De Big Bear Zoo moest al haar dieren verplaatsen naar een dierentuin in de stad Palm Desert om ze te beschermen tegen de bosbranden en de stijgende temperaturen, aldus de dierentuinmedewerkers.
De branden hebben tienduizenden huizen en andere gebouwen in Zuid-Californië bedreigd sinds ze escaleerden tijdens een hittegolf met drie cijfers. Weekendvoorspellingen voorspelden dat temperaturen die afgelopen weekend de drie cijfers bereikten, zouden dalen tot de 70.
Het koelere weer dat halverwege de week begon, hielp brandweerlieden langzaam de overhand te krijgen in de strijd tegen de branden. Er zijn geen doden gemeld, maar minstens een dozijn mensen, voornamelijk brandweerlieden, zijn behandeld voor verwondingen, voornamelijk gerelateerd aan de hitte, aldus de autoriteiten.
Jason Anderson, officier van justitie voor San Bernardino County, zei donderdag dat er negen aanklachten wegens brandstichting zijn ingediend tegen Justin Wayne Halstenberg, die ervan wordt beschuldigd de Line Fire te hebben gesticht.
Anderson zei dat Halstenberg, 34, binnen een uur drie branden probeerde te stichten in de stad Highland. Twee branden werden geblust door brandweerlieden en een barmhartige Samaritaan. Ambtenaren zeiden dat de derde brand die Halstenberg stichtte de Line Fire werd.
“Dit is bijzonder pijnlijk in een gemeenschap die de afgelopen jaren helaas te kampen heeft gehad met de plaag van bosbranden”, vertelde hij aan verslaggevers, eraan toevoegend dat het voertuig van de verdachte in verband is gebracht met drie gebieden waar de branden zijn ontstaan.
De moeder van Halsternber, Connie Halstenberg, vertelde aan de Los Angeles Times dat haar zoon “dat vuur niet heeft aangestoken.”
De omvang van de schade die de bosbranden hebben veroorzaakt, is nog onduidelijk, maar Anderson zei dat minstens één huis door de brand is verwoest.
Verder naar het zuiden heeft de Aiport Fire die woedt in Orange en Riverside County meer dan 37 vierkante mijl (96 vierkante kilometer) in de as gelegd. De brand, die naar verluidt werd aangewakkerd door werknemers die zwaar materieel gebruikten, was vrijdagmorgen voor 8% onder controle.
Tien brandweerlieden en twee bewoners raakten gewond bij de brand, aldus de Orange County Fire Authority. De brand was moeilijk te temmen vanwege het steile terrein en de droge omstandigheden — en omdat sommige gebieden al tientallen jaren niet meer waren afgebrand. De brand heeft minstens 27 hutten in het gebied Holy Jim Canyon verwoest, aldus de autoriteiten.
In het noorden van Nevada lijkt het ergste gevaar geweken te zijn nabij Reno, waar een bosbrand aan het oostelijke front van de Sierra 20.000 mensen evacueerde in het weekend. De brand sloot alle scholen vier dagen lang en dreigde over de bergtoppen in het Lake Tahoe-bekken te branden.