MILWAUKEE – Het beëindigen van hun recente reeks play-offfrustratie leverde de Milwaukee Brewers een nieuwe bijnaam op van hun manager.
Pat Murphy heeft zijn team de ‘Average Joes’ genoemd, een knipoog naar hun status op de kleine markt en het gebrek aan grote namen. Maar nadat de Brewers zaterdagavond de rivaliserende Chicago Cubs met 3-1 versloegen in de beslissende vijfde wedstrijd van hun NL Division Series, besloot Murphy dat het tijd was voor een upgrade.
Aanbevolen video’s
‘Je kunt ze de gemiddelde Joes noemen,’ zei Murphy, ‘maar ik zeg dat het de bovengemiddelde Joes zijn.’
De Brewers vertrouwden op de bijdragen van vrijwel allemaal om voorbij de Cubs te komen.
Andrew Vaughn sloeg een tiebreaking homerun in de vierde inning en ook William Contreras en Brice Turang gingen diep. Trevor Megill, Jacob Misiorowski, Aaron Ashby, Chad Patrick en Abner Uribe sloegen samen een vier-hitter, waarbij Uribe zes nullen kreeg voor de eerste multi-inning save van zijn carrière.
“Het kost al deze jongens in de kleedkamer, en ze hebben het gedaan”, zei Turang. “We moeten doorgaan.”
De Brewers, die hun zevende playoff-optreden in acht jaar maakten, behaalden hun eerste postseason-serieoverwinning sinds ze Colorado versloegen in een NLDS van 2018. Milwaukee stond dat jaar op de rand van zijn tweede World Series-ligplaats voordat hij Game 7 van de National League Championship Series thuis verloor van de Los Angeles Dodgers.
Nu krijgen de Brewers opnieuw een NLCS-wedstrijd met de verdedigende World Series-kampioen Dodgers, die de Philadelphia Phillies in vier wedstrijden versloeg in de andere NL Division Series. Game 1 is maandag in Milwaukee, wanneer de Brewers hun eerste wimpel achtervolgen sinds 1982, toen ze nog in de American League speelden.
Na het verliezen van korte stop Willy Adames in free agency en het verruilen van All-Star closer Devin Williams afgelopen winter, sloten de sjofele Brewers het reguliere seizoen af met het beste record in de majors op 97-65.
Ze bereikten de NLCS negen maanden na de dood van Bob Uecker, die 54 seizoenen lang Brewers-games uitzond en waarschijnlijk meer synoniem is met de franchise dan welke speler dan ook.
Terwijl de Brewers poseerden voor een foto na de wedstrijd op het veld, hadden ze een spandoek voor zich met de handtekening van Uecker. Het uitverkochte publiek brulde vóór de wedstrijd toen de scorebordvideo een fan liet zien die een bord vasthield met de boodschap: “Doe het voor Bob Uecker.”
‘Het was belangrijk voor deze jongens – omdat het de rivaal is – om de klus te klaren,’ zei Murphy. ‘En ze weten dat Ueck lacht.’
De overwinning was bijzonder mooi voor Milwaukee-fans, omdat deze tegen de grootste rivaal van de club kwam en Cubs-manager Craig Counsell uit het ‘postseason’ werd geslagen.
Counsell groeide op in de omgeving van Milwaukee, speelde voor de Brewers en werd de meest winnende manager in de teamgeschiedenis totdat hij naar Chicago vertrok.
In de twee seizoenen sinds het vertrek van Counsell hebben Brewers-fans elke vermelding van zijn naam uitgejouwd wanneer de Cubs American Family Field bezochten. Ze deden het zaterdag opnieuw, hoewel het uitverkochte publiek meer Cubs-supporters leek te bevatten dan in de thuisoverwinningen van Milwaukee in Game 1 en Game 2.
De Cubs probeerden het elfde team te worden dat een 2-0-achterstand uitwist en een best-of-five playoff-serie won, een prestatie die de New York Yankees voor het laatst behaalden tegen Cleveland in hun ALDS van 2017.
“Ik ben teleurgesteld. Ik ben verdrietig”, zei Counsell. “Ik denk dat dit team veel heeft gedaan om het Chicago Cub-uniform te eren. In het grote geheel is dat hoe ik me voel.”
Homers produceerden alle punten in dit ‘winner-take-all’-duel, en elk van Milwaukee’s kwam met twee uit.
Contreras sloeg een schot van 100 meter naar links-midden op Drew Pomeranz in de eerste inning. Vaughn stuurde een 3-2 worp van Colin Rea over de linkerveldmuur om een gelijkspel van 1-allemaal te doorbreken, en Turang zorgde voor enige zekerheid met een drive van 130 meter richting Andrew Kittredge in de zevende.
“We vechten terug. Dat is onze mentaliteit”, zei Vaughn. “We gaan iemand anders slaan. We gaan hem meteen teruggooien.”
Chicago’s Seiya Suzuki begroette Misiorowski door een fastball van 161,4 mph in de Cubs-bullpen te sturen die de tweede inning startte, maar dat was het enige punt dat de rookie-rechtshander in vier innings toestond toen hij zijn tweede overwinning van de reeks behaalde.
“Het was gek”, zei de 23-jarige Misiorowski. “Het was een wervelwind en het was leuk.”
De Brewers brachten Misiorowski binnen nadat Megill voor drie nullen op rij zorgde in de eerste inning. De Cubs hadden in de eerste vier wedstrijden van de serie in totaal elf runs in de eerste inning behaald, zonder ooit puntloos te zijn geworden in het openingsframe.
Na de homerun van Suzuki werd zaterdag niet meer gescoord.
Chicago’s beste dreiging kwam toen het twee ‘on’ gooide met niemand uit in de zesde tegen Ashby, die twee avonden eerder 32 worpen had gegooid in Milwaukee’s Game 4-nederlaag. Michael Busch sloeg een leadoff single voordat Ashby Nico Hoerner met een worp schampte.
Ashby kreeg Kyle Tucker zover dat hij swingend een 3-2 worp maakte voor de eerste nul. Patrick kwam toen uit de bullpen en schakelde Suzuki uit met een vlucht naar links voordat Ian Happ toesloeg.
“Je hebt je ten doel gesteld om elk jaar de World Series te winnen”, zei Busch. “Je komt tekort, dus het prikt hoe dan ook.”
De Brewers dreven enkele demonen uit om de serie af te maken.
Ze gingen de negende inning in met een voorsprong van twee punten, net als vorig jaar in het beslissende duel van de NL Wild Card Series tegen de New York Mets. Milwaukee verloor dat duel toen Williams vier runs toestond in de laatste inning, waaronder een three-run homer van Pete Alonso.
Dit keer hadden de Brewers geen reden tot bezorgdheid, want Uribe zorgde voor drie nullen op rij.
“We hebben er vóór de wedstrijd over gesproken”, zei Murphy. “Het kwam absoluut in mijn gedachten. We hebben er eind vorig seizoen over gesproken. We gingen in de kamer zitten. We waren allemaal geschokt. En ik zei: ‘Jongens, ik weet niet wat ik jullie moet vertellen. Op de een of andere manier gaat dit ons helpen.’ En ja hoor, het was profetisch.”