SPRINGFIELD, Illinois. – Het korte, handgeschreven briefje is een typische referentiebrief voor een man die op zoek is naar een baan.
Maar de auteur is de president van de Verenigde Staten.
Aanbevolen video’s
Het is ook 1861 en de werkzoekende is een zwarte man.
Abraham Lincoln schreef de smeekbede namens zijn jonge vriend, William Johnson, omdat ironisch genoeg zijn donkere huidskleur ervoor zorgde dat bevrijde zwarte Witte Huis-stafmedewerkers met een lichtere huid hem schuwden.
‘Het kleurverschil tussen hem en de andere bedienden is de oorzaak van onze scheiding’, schreef Lincoln in de brief van 16 maart 1861 die privéverzamelaar Peter Tuite in augustus schonk aan de Abraham Lincoln Presidential Library and Museum, waar de brief nu aan het publiek wordt getoond. De ontvanger van de brief, minister van Marine Gideon Welles, meldde dat hij geen functie beschikbaar had.
Het is verbazingwekkend dat een president uit het midden van de 19e eeuw zo’n persoonlijke zorg toont voor het welzijn van een zwarte man. Maar bedenk eens dat Lincoln minder dan twee weken verwijderd was van zijn inauguratie, waarbij hij door afscheiding een land overnam en op de rand van een bloedige burgeroorlog stond.
De korte missive “bevat laag na laag” onthullingen over Lincolns presidentiële debuut, zegt Christina Shutt, uitvoerend directeur van de bibliotheek en het museum.
“We zien hoe hij een vriend probeert te helpen. We zien dat zelfs de nieuwe president niet zomaar banen kan uitdelen”, zei Shutt. “We zien kwesties van klasse en kleur binnen het Witte Huis.”
Er is weinig bekend over Johnson voordat hij in 1859 aan de slag ging als bediende en chauffeur voor Lincoln in Springfield. Hij reisde met de verkozen president naar Washington.
Lincoln noemde de toen 28-jarige Johnson in brieven een ‘gekleurde jongen’. Maar de individuele gunst die hij Johnson schonk was kenmerkend voor de Grote Emancipator, zei James Conroy, een gepensioneerde advocaat en historicus uit Massachusetts, wiens boeken een overzicht van het Witte Huis van Lincoln bevatten. Lincoln behandelde het personeel van het Witte Huis, dat grotendeels uit bevrijde Afro-Amerikanen bestond, met respect. In een apart artikel over dit onderwerp schreef Conroy dat Lincoln nooit service eiste, maar het personeel beleefd vroeg ‘en hen geen ontberingen te laten verdragen die hij kon opheffen.’
Pas in november vond Lincoln Johnson een functie bij het ministerie van Financiën. Lincoln onderhield een nauwe werkrelatie met Johnson en betaalde hem om de president dagelijks te scheren en vaak als chauffeur op te treden.
Johnson vergezelde Lincoln in november 1863 naar Pennsylvania voor de toespraak in Gettysburg. Johnson verzorgde Lincoln toen hij tijdens de reis symptomen van een milde vorm van pokken vertoonde. Johnson stierf begin 1864 aan de pokken. Het is mogelijk dat hij de ziekte heeft opgelopen door de president of tijdens een van de vele uitbraken destijds in Washington.
Terwijl Johnson ziek was, verzamelde Lincoln zijn salaris en zorgde ervoor dat het bij Johnson terechtkwam. Lincoln betaalde later voor de kist van Johnson en bood aan een lening van $ 150 van Johnson af te betalen, maar de bank vergaf de helft ervan.