Rory McIlroy heeft al alles wat hij wilde van golf.
Zijn droom was om de beste speler in het spel te zijn, die hij lang geleden vervulde door negen keer nr. 1 te bereiken in de wereld. De hoogste berg duurde 11 jaar om te klimmen, en dit was echt ijle lucht toen McIlroy de Masters in april won om de carrière Grand Slam te voltooien.
Aanbevolen video’s
Zo vreugdevol was dat moment voor McIlroy dat hij dacht dat al het andere dat hij in zijn carrière bereikte, jus zou zijn.
“Dat zou heel goed het hoogtepunt van mijn carrière kunnen zijn,” zei McIlroy over zijn groene jasje van Masters en alles wat daarbij kwam.
Er zou heel goed een kunnen zijn – Golf’s oudste trofee op de thuisbodem van McIlroy. De 153e editie van de British Open keert terug naar Royal Portush in Noord-Ierland op 17-20 juli. Er is misschien geen betere manier voor McIlroy om een meest onvergetelijke seizoen af te sluiten.
In tegenstelling tot de Masters in Augusta National, waar hij elk jaar in april terugkeerde, komt de kansen om een major te winnen op thuisbodem niet vaak langs voor McIlroy. Ierse ogen waren gericht op McIlroy in 2019 bij Royal Portush, waar hij zijn opening tee sloeg, schot buiten de gebonden en zag zijn pittige rally om de snit net tekort te brengen.
Voor McIlroy is dit geen gewone British Open.
“Als locaties in golf zijn van belang voor jou, oefent het misschien een beetje meer druk op je uit,” zei hij.
Van de emotionele kant ervan dacht hij aan Novak Djokovic die vorig jaar Olympisch goud won in tennis in wat hij wist dat hij zijn laatste kans zou zijn. Dat ging over timing. Dit is locatie, voor het grootste publiek om golf op het Emerald Isle te zien, de zesde en meest recente winnaar van de carrière Grand Slam te vieren, en hoge verwachtingen van hun favoriete zoon in golf.
“Je denkt erover na, en je kunt niet doen alsof het er niet is,” zei McIlroy. “Maar als je op de golfbaan bent, moet je gewoon naar buiten gaan en spelen alsof je niet thuis speelt, en gewoon spelen alsof het weer een golftoernooi is.
“Maar ja, het is duidelijk een beetje meer,” zei hij. “Het is een beetje meer nadruk. Er is daar iets extra’s.”
Voor bijna iedereen ligt de nadruk op de laatste kans van het jaar om een major te winnen. Scottie Scheffler, nog steeds de gokfavoriet als de nummer 1 speler ter wereld, gaat dit jaar achter zijn tweede major aan en de derde etappe van de Grand Slam. Titelverdediger Xander Schauffele probeert nog steeds een ribblessure in te halen die hem twee maanden buiten hield.
Het optimisme in april dat in een volledige reeks majors gaat, heeft in juli plaatsgemaakt voor een beetje meer urgentie, wetende dat er bijna negen maanden vóór de volgende kans zal zijn.
“Het hangt ervan af hoe je in de eerste drie speelde,” zei Justin Thomas. “Iemand zoals ik die niet zo goed heeft gespeeld, het is als: ‘Ok, ik moet goed spelen om ervoor te zorgen dat dit jaar geen complete kerel is.’ Misschien als je Scottie of Rory bent, zou je graag goed spelen, maar ze hebben dit jaar een major gewonnen. ”
Het is heel anders voor McIlroy.
Zelfs de vier keer McIlroy heeft de Irish Open in zijn thuisland gespeeld niet zo goed gegaan – miste bezuinigingen in Royal County Down in 2015 en Portstewart in 2017, een gelijkspel voor 10e in Royal Portush in 2012 en vervolgens een echte breker vorig jaar, vorig jaar een late voorsprong in Royal County Down to Rasmus Hojgaard.
Maar dit is open en McIlroy heeft een score om zich te vestigen van de laatste bij Royal Portush. Zoveel hype, zoveel verwachtingen, en hij had een viervoudige Bogey 8 op zijn kaart na één gat. Hij schoot 79 en herstelde bijna totdat hij een birdie op zijn laatste hole miste voor een 65 om de snee door een enkele schot te missen.
De druk verdwijnt niet, maar Adam Scott detecteert iets anders, een comfort dat een groene groene jas McIlroy brengt.
“Er is geen twijfel dat hij weet wat er op hem is gehoopt,” zei Scott. “Nadat ik eerder dit jaar de carrière had gewonnen, denk ik dat hij naar binnen gaat – zelfs met al die verwachting – met enige vrijheid en waarschijnlijk een kalmte. Ik stel me voor dat hij een veel meer gevoel van kalmte zal hebben en ervan kan genieten, wat zou leiden tot goede golf – wat slecht is voor ons allemaal.”
Dit wordt een podium als geen ander over de Ierse Zee.
Royal Portush ging 68 jaar zonder de British Open te houden, en 2019 was zo’n groot succes – Shane Lowry van Ierland leverde een sterling prestatie bij ruw weer om te winnen met zes schoten – dat het nog een open open werd, slechts zes jaar later.
De R&A zei dat er voor de week 278.000 toeschouwers zullen zijn, waardoor het het op een na grootste publiek is voor een open achter St. Andrews, die 290.000 fans had in 2022. Dat is 40.000 meer toeschouwers dan Royal Portush had in 2019.
Scheffler speelt de Britse open voor pas de vijfde keer en hij moet nog veel succes registreren in Links Golf, die nooit binnen vijf schoten van de winnaar is afgerond.
“Ik denk dat een van de dingen die ons verbaast, de manier is waarop turf hier is,” zei Scheffler. “I played in a lot of wind growing up at home. You grow up in Texas, you play in wind all the time, but the wind affects the ball differently because of the turf. This turf is a little bit spinier than the turf at home. I kind of had to adjust a little bit to take a little bit more spin off the ball, to take more club, take more spin off, just because of the way turf is here.”
Schauffele zal proberen slechts de vierde speler te worden in de afgelopen 50 jaar om de Claret Jug in opeenvolgende jaren te winnen en lid te worden van Padraig Harrington (2007-08), Tiger Woods (2005-06) en Tom Watson (1982-83). Het is een exclusieve lijst.
McIlroy weet ondertussen een paar dingen over exclusieve lijsten. Hij sloot zich aan bij de beste van allemaal door de Masters te winnen. Het was een levenslange droom die uitkwam, een moment waarvan hij gelooft dat het misschien zo goed is als het wordt. Vier dagen bij Royal Portush kan dat op de proef stellen.