ORLANDO, Fla. – Zaterdag klonk de laatste zoemer, de South Bay Lakers hadden een wedstrijd gewonnen en Bronny James leek volkomen op zijn gemak.
Grote glimlach. Handdrukken met iedereen. Hij deed zelfs een klein danspasje toen hij bij de bank kwam.
Aanbevolen video’s
De oudste zoon van LeBron James heeft lang geleden vrede gesloten met het besef dat hij anders beoordeeld zal worden vanwege wie zijn vader is. Bronny James houdt vol dat hij daar geen last van heeft en zei zaterdag tijdens de G League Winter Showcase dat hij anders naar het spel kijkt – en nog steeds met enkele uitdagingen – nadat hij op 24 juli 2023 een hartstilstand kreeg.
“Ik ben de afgelopen jaren veerkrachtig geworden door te vechten tegen blessures, psychische aandoeningen en dat soort dingen”, zei James. “Gewoon, weet je, elke dag komen werken en op koers blijven.”
De mentale uitdaging, zei hij, komt grotendeels voort uit de angst van die dag zeventien maanden geleden.
‘Ik probeer daar voorbij te komen,’ zei James. “Het is moeilijk, maar ik probeer er elke dag aan te werken.”
Hij kreeg een hartstilstand tijdens een oefensessie aan de Universiteit van Zuid-Californië en had een procedure nodig om te herstellen van wat uiteindelijk werd gediagnosticeerd als een aangeboren hartafwijking, waarna hij tijdens zijn herstel enkele maanden basketbal miste. De NBA gaf hem in mei toestemming om volledig deel te nemen aan de competitie, en de Los Angeles Lakers – het team van zijn vader – stelden hem in juni op als 55e overall keuze en tekenden hem uiteindelijk voor een vierjarig contract ter waarde van $ 7,9 miljoen.
Bronny James speelde zeven wedstrijden met de Lakers van de NBA en schreef geschiedenis door deel uit te maken van het eerste vader-zoonduo op het veld in de geschiedenis van de competitie. Hij heeft ook tijd doorgebracht in de G League om zijn ontwikkeling voort te zetten. De Lakers hebben er geen geheim van gemaakt dat James een work in progress is, en de twintigjarige verschuilt zich ook niet voor die realiteit.
“Hij heeft veel aandacht voor hem”, vertelde South Bay-teamgenoot Devonte’ Graham – een veteraan met meer dan 300 NBA-wedstrijden – aan ESPN in een postgame-interview op televisie. “Hij weet hoe hij ermee om moet gaan. Ik denk dat hij goed heeft gespeeld.”
James’ laatste cijfers zaterdag: zes punten, zeven assists, vier rebounds en een steal bij 3-uit-7 schieten in 25 minuten in South Bay’s 120-104 overwinning op de Osceola Magic. Het atletisch vermogen kwam soms volledig tot uiting: hij ging tweemaal het verkeer in voor rebounds, waarbij hij eenvoudigweg door het doolhof van mensen ging om met de bal tevoorschijn te komen.
“Ik kom gewoon elke dag opdagen, probeer elke dag beter te worden, probeer elke dag te leren en speel elke dag mijn spel”, zei James. “En ik heb het gevoel dat dat is wat ervoor zorgt dat ik plezier heb en geniet van deze sport waar ik elke dag van houd.”
Hij vroeg zich in de onmiddellijke nasleep van de hartaanval af of hij het spel zou kunnen spelen, en er waren genoeg twijfelaars – en nee-zeggers – toen hij werd opgeroepen na een gemiddelde van 4,8 punten, 2,8 rebounds en 2,1 assists in zijn enige universiteitsseizoen.
Het geluid van buitenaf, zei hij, ‘vliegt het ene oor in en het andere weer uit.’ Hij is gewoon blij om te spelen, of het nu op een zaterdagmiddag op een geïmproviseerd veld in een congrescentrum in Orlando is of in de felle lichten van het NBA-podium.
“Mijn familie, mijn ouders, ze zijn enorm dankbaar dat ik niet alleen basketbal kan spelen, maar ook gewoon rond kan lopen en met andere mensen kan praten”, zei James. “Het is een zegen om deze sport waar ik van houd te kunnen beoefenen. Er is een kans dat ik dat niet zou kunnen. Dus ik word wakker en ben daar elke dag dankbaar voor.