Milwaukee – Terwijl hij zijn opwinding bespreekt over eindelijk gezond zijn voor het begin van een postseason -run, vergelijkt Milwaukee Bucks vooruit Giannis Antetokounmpo zichzelf met een bepaalde actiefilmster.
“Ik speel graag in, hoe kan ik zeggen, druk, stressvolle situaties,” zei Antetokounmpo deze week terwijl de Bucks zich voorbereidden om de play -offs zaterdag in Indiana te openen. “Ik ben net als Tom Cruise. Heb je ooit de films gezien, de Tom Cruise -films die hij alle stunts doet? Ik denk dat hij een adrenalinestoot krijgt. Ik ben er graag weer aan.”
Aanbevolen video’s
Na het feit dat het naseizoen van Milwaukee vorig jaar en een deel ervan het jaar ervoor heeft gemist-met zijn afwezigheid die leidde tot opeenvolgende uitgangen in de eerste ronde-is Antetokounmpo terug om de Bucks te leiden terwijl hij zijn tweede carriètrestitel nastreeft.
Als het niet echt een missie is die onmogelijk is, lijkt het zeker onwaarschijnlijk.
Van de Bucks wordt verwacht dat ze de play-offs openen zonder zeven keer All-NBA-bewaker Damian Lillard, die de afgelopen maand uit is geweest met diepe veneuze trombose in zijn rechterkalf. De Bucks worden op de vijfde plaats in de Eastern Conference, hun laagste play-off positie sinds 2018. BetMGM Sportsbook geeft de Bucks slechts 37% kans om zelfs voorbij hun eerste ronde serie te komen met de vierde geplaatste Pacers.
Toch geloven de Bucks dat ze met iedereen kunnen concurreren zolang Antetokounmpo beschikbaar is. Ze herinneren zich hoeveel de tweevoudig afwezigheid van MVP vorig jaar werd gevoeld in hun 4-2 serie verlies tegen Indiana.
“Laten we eerlijk zijn,” zei Bucks Coach Doc Rivers. “Neem de beste speler van elk team en het doet hen pijn. Neem een van de beste spelers van onze generatie van je team, het zal je verpletteren. Het is gewoon leuk hem op de vloer te hebben.”
Antetokounmpo, 30, miste de Indiana -serie van vorig jaar nadat hij zijn linkerkalf had gespannen in de 79e wedstrijd van het reguliere seizoen. Een jaar eerder kneusde hij zijn onderrug in het eerste kwartaal van Milwaukee’s openingsplay-off wedstrijd tegen Miami en keerde pas terug in actie tot Game 4 van een serie de top geplaatste Bucks uiteindelijk met 4-1 verloor.
Aan het einde van vorig seizoen zei Antetokounmpo dat hij zou moeten overwegen om zijn programma buiten het seizoen te veranderen of andere aanpassingen te maken om te verzekeren dat hij gezond zou blijven voor de play -offs. Hij komt nu in de play-offs in piekvorm na het leiden van Milwaukee naar een acht-game winning streak om het reguliere seizoen te sluiten.
“Ik heb veel aanpassingen gemaakt – dat ik privé zal blijven – maar geluk speelt absoluut ook een rol,” zei Antetokounmpo. “Je kunt pech hebben. Die drie wedstrijden, of zes games, kan ik me niet eens herinneren, vóór de play -offs vorig jaar, dat is pech. Maar ja, ik denk dat we veel aanpassingen hebben gemaakt, ik en mijn team, en ik ben hier vandaag, dus ik ben blij.”
De laatste keer dat Antetokounmpo in een hele play-off serie speelde, had hij 33,9 punten, 14,7 rebounds en 7,1 assists per wedstrijd in het 4-3 Eastern Conference-verlies van de 4-3 Eastern Conference tegen Boston in 2022. Hij werd de eerste speler in NBA-geschiedenis die 200 punten, 100 rebounds en 50 assists in een enkele playoff-serie werd.
Een jaar daarvoor miste Antetokounmpo de laatste twee wedstrijden van de Eastern Conference Finals met een hyperextended linkerknie, maar kwam terug om NBA Finals MVP-onderscheidingen te verdienen en 50 punten te scoren in een overwinning van de game 6 van de titel op de Phoenix Suns.
Nu is hij terug en leidt hij een nieuw-look Bucks-selectie.
Antetokounmpo, Brook Lopez, Bobby Portis en Pat Connaughton zijn de enige spelers die overblijven van het kampioenschapsteam van Milwaukee. Kyle Kuzma, overgenomen op de handelsdeadline, zat in het 2020 Championship -team van Los Angeles Lakers, maar maakte voor het laatst de play -offs in 2021. Kevin Porter Jr. en Ryan Rollins, wiens rollen zich breidden vanwege de gezondheidsproblemen van Lilllard, hebben nog nooit gespeeld in een postseason -spel.
De afwezigheid van Lillard heeft geresulteerd in meer balafhandelverantwoordelijkheden voor Antetokounmpo, die zelfs door zijn verheven normen bijzonder goed heeft gespeeld.
De 6-11 voorwaartse eindigde het reguliere seizoen op de tweede plaats in scoren (30.4), zesde in herstel (11.9) en 13e in assists (6.5). Antetokounmpo is de enige speler ooit die gemiddeld 30 punten is terwijl hij minstens 60% van de vloer schiet, en hij heeft dat elk van de laatste twee seizoenen gedaan.
In de zes wedstrijden die hij deze maand heeft gespeeld, heeft Antetokounmpo gemiddeld 31,8 punten, 12 rebounds en 11,8 assists genomen tijdens het opnemen van vier triple-doubles.
“Tijdens deze periode waarin Dame uit is geweest, ziet hij consistente dubbele teams, dus hij is gewoon blijven evolueren als een geweldige speler,” zei Pacers -coach Rick Carlisle. “Hij mengt in de assist, de laser passeert, de Skip passeert cross-court die erg moeilijk zijn om mee om te gaan wanneer je hem dubbelzijdt, en zijn schietpartij is steeds beter geworden.”
Nu krijgt hij de kans om dat te proberen naar het naseizoen te dragen, een fase dat hij vorig jaar heel erg miste.
“Het kijken naar de wedstrijd op de bank is niet leuk,” zei Antetokounmpo. “Het is niet leuk. Misschien kan ik over 20 jaar een polo of een pak aantrekken – ik weet niet wat de coaches dragen – en bekijk het vanaf de bank. Maar nu ben ik gewoon blij dat ik daar ben en ik ben in de hitte van de strijd en ik kan mijn handen vuil maken en mijn team helpen winnen.”