WASHINGTON – De telefoon van een presidentskandidaat is gehackt. Een nepvideo toont valselijk verbrande stembiljetten in Pennsylvania. Nationale veiligheidsfunctionarissen waarschuwen dat Amerikaanse tegenstanders na de verkiezingsdag tot gewelddadige protesten kunnen aanzetten.
Deze ontwikkelingen – allemaal onthuld in de afgelopen week – laten zien hoe Rusland, China en Iran het tempo van hun pogingen om zich in de Amerikaanse politiek te mengen in de aanloop naar de verkiezingen van volgende maand hebben opgevoerd, precies zoals inlichtingenfunctionarissen en veiligheidsanalisten hadden voorspeld.
Aanbevolen video’s
Tegelijkertijd hebben functionarissen, technologiebedrijven en particuliere onderzoekers een agressievere verdediging gekozen door snel buitenlandse verkiezingsdreigingen aan het licht te brengen, waarbij de lessen worden benadrukt die zijn geleerd uit eerdere verkiezingscycli die de kwetsbaarheid van Amerika voor desinformatie en cyberspionage aan het licht hebben gebracht.
Ambtenaren zeggen dat het Amerikaanse verkiezingssysteem zo veilig is dat geen enkel buitenlands land de resultaten kan veranderen op een schaal die nodig is om de uitslag te veranderen. Niettemin hebben autoritaire tegenstanders desinformatie en cyberspionage ingezet om zich op campagnes en kiezers te richten en tegelijkertijd wantrouwen en onenigheid aan te wakkeren.
Dit is wat u moet weten als de presidentsverkiezingen dichterbij komen:
Rusland is de grootste bedreiging
Rusland is het meest actieve en geavanceerde land dat werkt aan het manipuleren van de Amerikaanse verkiezingen, door gebruik te maken van nepwebsites, door de staat gecontroleerde media en onwetende Amerikanen om misleidende en polariserende inhoud te verspreiden die erop gericht is het vertrouwen in de verkiezingen te ondermijnen.
Het desinformatieapparaat van het Kremlin houdt zich bezig met controversiële kwesties als immigratie, misdaad, de economie of rampenbestrijding. Het doel is om de VS te verzwakken, de steun voor Oekraïne uit te hollen terwijl het Russische indringers bestrijdt en het vermogen van Amerika te verminderen om de groeiende banden van Rusland met China, Noord-Korea en Iran tegen te gaan, zeggen functionarissen.
Inlichtingenfunctionarissen en particuliere veiligheidsanalisten hebben vastgesteld dat Rusland de voormalige president Donald Trump steunt en desinformatie – soms door AI gegenereerd – gebruikt om zijn democratische tegenstander, vice-president Kamala Harris, zwart te maken. Trump heeft de Russische president Vladimir Poetin geprezen, voorgesteld om te bezuinigen op de financiering van Oekraïne en heeft herhaaldelijk kritiek geuit op de militaire alliantie van de NAVO.
In een bijzonder gedurfde campagne heeft Rusland een video in scène gezet waarin Harris er valselijk van werd beschuldigd jaren geleden een vrouw te hebben verlamd bij een auto-ongeluk. Een andere video bevatte fictieve beschuldigingen tegen Harris’ running mate, gouverneur van Minnesota, Tim Walz.
Vrijdag bevestigde de FBI de rol van Moskou bij het maken van een derde video die zogenaamd de vernietiging van stembiljetten in Pennsylvania laat zien. Lokale verkiezingsfunctionarissen ontkrachtten de video snel als vals.
Rusland heeft ook geprobeerd Amerikaanse beïnvloeders te betalen die de favoriete verhalen van het Kremlin verspreidden. Vorige maand beschuldigden de Amerikaanse autoriteiten twee medewerkers van de Russische staatsmedia ervan 10 miljoen dollar naar een bedrijf uit Tennessee te hebben gesluisd om pro-Russische inhoud te creëren. Het bedrijf betaalde vervolgens verschillende populaire rechtse beïnvloeders, die zeiden dat ze geen idee hadden dat hun werk door Rusland werd gesteund.
De campagne in Moskou eindigt niet op de verkiezingsdag. In plaats daarvan voorspellen inlichtingenfunctionarissen en particuliere veiligheidsanalisten dat Rusland claims van onregelmatigheden bij de verkiezingen zal uitbuiten om te suggereren dat de resultaten niet te vertrouwen zijn. Volgens een onlangs vrijgegeven inlichtingenmemo zou Rusland ook gewelddadige protesten na de verkiezingen kunnen aanmoedigen.
“Het doel van Poetin is om chaos, verdeeldheid en polarisatie in onze samenleving aan te wakkeren”, zegt Michael McFaul, een voormalige Amerikaanse ambassadeur in Rusland die nu lesgeeft aan Stanford University.
Rusland heeft beweringen afgewezen dat het de Amerikaanse verkiezingen wil beïnvloeden. Een bericht achtergelaten bij de Russische ambassade in Washington werd zaterdag niet onmiddellijk teruggestuurd.
Iraanse hack-en-lek-operaties
Iran is dit jaar een bijzonder brutale speler geweest op het gebied van buitenlandse inmenging.
Het wordt ervan beschuldigd campagnemedewerkers van Trump te hebben gehackt en de gestolen communicatie aan mediaorganisaties en Democraten aan te bieden, in de hoop dat er schadelijke verhalen naar boven zouden komen die de vooruitzichten van de Republikein zouden kunnen schaden. Er werden e-mails met rondhangend vuil gestuurd naar mensen die betrokken waren bij de campagne van president Joe Biden, maar er zijn geen aanwijzingen dat iemand heeft gereageerd, zeggen functionarissen.
Het ministerie van Justitie heeft vorige maand drie Iraanse hackers aangeklaagd die nog op vrije voeten zijn, en beschuldigde hen van een jarenlange operatie gericht op een breed scala aan slachtoffers.
Amerikaanse functionarissen hebben de hacking beschreven als onderdeel van een bredere poging om zich te bemoeien met verkiezingen die Iran als bijzonder gevolgen beschouwt. Iran, zeggen ze, heeft duidelijk gemaakt dat hij zich tegen de Trump-campagne verzet. Zijn regering maakte een einde aan een nucleair akkoord met Iran, voerde opnieuw sancties in en beval de moord op de Iraanse generaal Qassem Soleimani, een daad die de Iraanse leiders ertoe aanzette wraak te nemen.
Naast de cyberoperaties hebben Amerikaanse functionarissen herhaaldelijk hun bezorgdheid geuit over de mogelijkheid dat Iran op Amerikaans grondgebied geweld zal plegen tegen Trump of andere leden van zijn regering. Ambtenaren hebben in 2022 aanklachten ingediend in verband met een verijdeld Iraans complot om de nationale veiligheidsadviseur van Trump, John Bolton, te vermoorden, en dit jaar hebben ze een Pakistaanse man aangeklaagd die banden heeft met Iran in een complot om politieke moorden uit te voeren in de VS, mogelijk ook op Trump.
Leiders in Teheran zouden ook kunnen proberen gewelddadige protesten na de verkiezingen aan te moedigen, aldus de vrijgegeven inlichtingenmemo. De autoriteiten zeggen dat Iran ook heimelijk de protesten in de VS over de Israëlische oorlog in Gaza heeft gefinancierd en gesteund.
De Iraanse autoriteiten hebben de beschuldigingen afgewezen dat het land de verkiezingen probeert te beïnvloeden. De Iraanse missie bij de Verenigde Naties bracht deze week een verklaring uit waarin stond: “Iran heeft geen enkel motief of enige intentie om zich te bemoeien met de Amerikaanse verkiezingen.”
Een neutraal China?
Amerikaanse inlichtingenfunctionarissen zijn van mening dat China een neutraler standpunt inneemt bij de verkiezingen en zich richt op neerwaartse stemmingsraces, waarbij kandidaten van beide partijen worden aangevallen op basis van hun standpunten over kwesties die van cruciaal belang zijn voor Peking, waaronder de steun aan Taiwan.
Maar de Chinese overheid voert al jaren een geavanceerde hackoperatie uit die zich richt op alle manieren van het westerse leven en de westerse industrie, die veel verder gaat dan de invloed van verkiezingen.
“Van gemeenteraad tot president, ze willen toegang”, zegt Adam Darrah, een voormalig politiek analist van de CIA en nu vice-president inlichtingen bij het cyberbeveiligingsbedrijf ZeroFox, dat buitenlandse onlinebedreigingen opspoort.
Vrijdag kwam het nieuws dat Chinese hackers zich als onderdeel van een veel bredere spionage-inspanning hadden gericht op mobiele telefoons die werden gebruikt door Trump, zijn running mate JD Vance en mensen die betrokken waren bij de campagne van Harris. Het was niet meteen duidelijk welke gegevens eventueel werden geraadpleegd.
Een woordvoerder van de Chinese ambassade in Washington zei dat ze niet op de hoogte waren van de details en geen commentaar konden geven, maar beweerde dat China routinematig het slachtoffer wordt van cyberaanvallen en zich tegen deze activiteit verzet.
Zijn deze tactieken nieuw?
Nauwelijks. Buitenlandse tegenstanders, waaronder degenen die nu de schuld krijgen van inmenging, hebben geprobeerd zich in de afgelopen verkiezingscycli te mengen – met wisselend succes.
Maar de Amerikaanse regering, die ervan beschuldigd wordt zich te baseren op informatie over de omvang van de Russische inmenging in de verkiezingen van 2016, heeft dit jaar hard gewerkt om op agressieve wijze buitenlandse dreigingen aan de kaak te stellen als onderdeel van een poging om de impact ervan te verkleinen en de Amerikanen te verzekeren dat de verkiezingen veilig zijn.
In 2016 hackten Russische militaire inlichtingenofficieren de e-mailaccounts van de campagnevoorzitter van Hillary Clinton en de Democratische Partij en gaven tienduizenden berichten vrij in een poging de succesvolle presidentiële campagne van Trump te stimuleren.
Rusland was dat jaar ook betrokken bij een enorme maar verborgen trollencampagne op de sociale media, gericht op het zaaien van onenigheid over actuele sociale kwesties, het creëren van verdeeldheid in het Amerikaanse verkiezingsproces en het schaden van Clintons bod op het presidentschap.
De capriolen gingen door in de verkiezingscyclus van 2020 toen een Oekraïens parlementslid, destijds door Amerikaanse functionarissen omschreven als een ‘actieve Russische agent’, audio-opnamen vrijgaf van Democraat Joe Biden, die zich toen kandidaat stelde voor het presidentschap.
Datzelfde jaar kregen Iraanse hackers de schuld van e-mails die zogenaamd afkomstig waren van de extreemrechtse groep The Proud Boys en waarvan functionarissen zeiden dat ze bedoeld waren om de kandidatuur van Trump te schaden.