MARTINSVILLE, Va. – Met een plek in de Championship 4 op het spel zondag zette William Byron de voorsprong op Ryan Blaney om te winnen op Martinsville Speedway in de derde ronde finale van de NASCAR Cup Series play-offs.
Byron maakte zijn winnende zet met nog 43 ronden te gaan, waarbij hij in bocht 1 de onderste rijstrook in beslag nam en Blaney de baan op schoof door hem linksachter te tikken.
Aanbevolen video’s
De Hendrick Motorsports-coureur leidde de rest van de weg en weerde Blaney af bij een herstart met nog elf ronden te gaan. Vanaf pole position leidde Byron een race-high 304 van 500 ronden, waarmee hij zijn derde overwinning dit seizoen behaalde in de nr. 24 Chevrolet.
“Ik dacht dat William de race van zijn leven reed”, zegt Hendrick vice-voorzitter Jeff Gordon, zelf viervoudig Cup-kampioen en negenvoudig winnaar in Martinsville.
Het was de eerste overwinning in elf races sinds augustus op de Iowa Speedway voor Byron, die ondanks een droogte van zes maanden het kampioenschap van het reguliere seizoen won nadat hij het jaar had geopend met zijn tweede opeenvolgende Daytona 500-overwinning.
Hij behaalde één plaats in de top vijf (een derde op de New Hampshire Motor Speedway) in de voorgaande acht playoff-races en opende de derde ronde met een 36e op de Las Vegas Motor Speedway en een 25e op de Talladega Superspeedway, waardoor hij in een win-or-else-positie kwam om zijn derde opeenvolgende Championship 4-optreden te maken.
Byron behaalde zijn 16e overwinning in de carrièrebeker – zijn eerste in een eliminatierace in de play-offs en derde in Martinsville.
‘Verdomme, ik heb veel te zeggen,’ zei Byron. “Dingen werken zo uit. God stelt je veerkracht heel vaak op de proef. We zijn op de proef gesteld. Ongelooflijk. We hebben gewoon zo hard gewerkt en je hebt alles in de zondag gestopt. Soms krijg je er niets voor terug. Dat is al de laatste paar weken en eerlijk gezegd het hele jaar door. Maar soms is het leven zo. Je moet gewoon veerkrachtig blijven. Dat waren we ook. Het voelt verdomd goed.”
Blaney bevond zich ook in een situatie waarin hij moest winnen om door te gaan naar de kampioensronde. Toen hij probeerde zijn derde opeenvolgende playoff-race in Martinsville te winnen, kwam hij één plek tekort ondanks de 31e kwalificatie en 177 ronden aan de leiding op de 0,526 mijl lange oval.
Er waren daarna geen harde gevoelens toen Blaney Byron feliciteerde in de overwinningsbaan.
“Dat zijn gewoon twee jongens die ervoor gaan, ik neem het hem niet kwalijk dat hij dat op zich neemt”, zei Blaney over het contact met Byron op de pass voor de leiding. “Ik zou hetzelfde hebben gedaan. Ik wist dat het krap zou worden. Ik probeerde hem zoveel mogelijk te overrompelen. Ik was gewoon trots op de inzet van het team. Ze gaven 100% van wat ze hadden, en dat is alles wat je kunt vragen. Was niet genoeg.”
Kyle Larson, Byron’s Hendrick Motorsports-teamgenoot, veroverde de laatste plaats die in aanmerking kwam voor het kampioenschap in de seizoensfinale met een vierde plaats, waardoor hij zeven punten voorsprong had op Christopher Bell, die zevende werd.
‘Wat een prestatie van William,’ zei Larson. “Blij voor Hendrick Motorsports. Deze overwinning is net zo goed als het had kunnen zijn voor ons om meer punten te scoren dan Christopher en William ook te laten winnen. Hopelijk kan een van ons hem winnen.”
Bell was opnieuw de eerste coureur die werd uitgesloten van Championship 4, maar hij kon meer met de uitkomst leven dan tijdens de race van vorig jaar, toen hij door Byron werd teruggekaatst in een finish die besmet was door manipulatie.
“Ik ben tevreden met de resultaten”, zei Bell. “De vier zijn legitieme kanshebbers. Wie de kampioen ook is, hij zal het zeker verdienen.”
Byron en Larson schoven op tegen Denny Hamlin en Chase Briscoe in de titelronde op 2 november op Phoenix Raceway. Het kampioenschap wordt toegekend aan de coureur met de beste finish van de vier coureurs die gelijk verdeeld zijn tussen Joe Gibbs Racing (Briscoe en Hamlin) en Hendrick Motorsports (Byron en Larson).
Samen met Bell en Blaney werden Chase Elliott, die op de derde plaats eindigde, en titelverdediger Joey Logano (achtste) ook uitgeschakeld in de play-offs.
Nu Blaney en Logano uitgesloten waren van de titelrace in Phoenix, werd de streak van Team Penske van drie opeenvolgende bekerkampioenschappen verbroken.
Mechanische problemen
De twee Joe Gibbs Racing-coureurs die al in Championship 4 zaten, kregen allebei motorstoringen.
Hamlin, die de derde ronde opende met een overwinning op de Las Vegas Motor Speedway om door te gaan naar de titelrace, reed tweede in de 334e ronde toen hij zijn sputterende Toyota nr. 11 de garage in trok. Martinsville markeerde de derde race tijdens de play-offs met een mechanisch probleem voor Hamlin, die zaterdag ook een duwtje van de teamleden nodig had toen zijn auto in de kwalificatie niet startte.
“Ik had het gevoel dat de auto naar ons toe kwam en Blaney net naderde”, zei Hamlin, die als 35e eindigde na zijn overwinning in Martinsville in maart. “Ik voelde niets. De motor liep en daarna niet meer. We gaan eraan werken. Ik maak me uiteraard zorgen, maar ik kan er uiteraard niets aan doen. We zullen er dus mee moeten leven en hopelijk hebben we volgende week geluk. Ik heb er vertrouwen in dat we volgende week qua snelheid goed zullen zijn. We zullen ons best doen en hopelijk blijft het zo.”
Briscoe eindigde als laatste toen zijn nr. 19 Toyota na 295 ronden het vermogen verloor, maar de JGR-coureur had zich al in Championship 4 gevestigd met zijn overwinning op 19 oktober op Talladega Superspeedway.
“Ik ging opschakelen en er gebeurde iets”, zei Briscoe, die vóór de storing twaalfde reed. “Ik weet het niet zeker, maar volgende week gaat het toch allemaal om.”
Update aan de rechtbank
Hamlin, samen met Michael Jordan mede-eigenaar van 23XI Racing, zei dat de antitrustzaak van het team tegen NASCAR geen afleiding zal zijn bij het nastreven van zijn eerste Cup-kampioenschap.
Hamlin bracht dinsdag tot en met donderdag door in Charlotte, North Carolina, rechtszalen voor bemiddelingssessies en een hoorzitting in kort geding, en hij werkte ’s avonds tot 22.00 uur bij Joe Gibbs Racing.
“Ik ben moe, maar ik ben niet gestopt met werken”, zei Hamlin zaterdag. “Ik ga van de rechtbank naar de winkel. We stoppen niet. Ik ben voorbereid.”
Hamlin zei dat de schikkingsgesprekken “de eerste dag oké waren, de tweede dag niet geweldig” en lijkt zich neer te leggen bij een proces dat op 1 december zal beginnen. “Ik denk dat beide partijen waarschijnlijk een sterk gevoel hebben over hun zaak”, zei hij. “Je hebt de argumenten gehoord. Ik laat je je eigen mening vormen, maar ik denk dat een van ons op een zelfmoordmissie is.”
Volgende
De finale van het Championship 4-seizoen van de play-offs van de NASCAR Cup Series wordt op zondag 2 november gehouden op Phoenix Raceway. Joey Logano won afgelopen november op de mijlovaal in Avondale, Arizona, waarmee hij zijn derde bekerkampioenschap claimde. Christopher Bell won de race van 9 maart in Phoenix met een pass in de laatste ronde van teamgenoot Denny Hamlin.