WASHINGTON – Caleb Foster en Duke hebben bewezen dat St. John’s de markt niet helemaal in het nauw heeft gedreven op het gebied van vasthoudendheid.
Foster keerde terug van een gebroken voet en redde de hoop op de nationale titel van de Blue Devils, door de topreeks van het NCAA Tournament te helpen van een achterstand van 10 punten in de tweede helft om vrijdagavond St. John’s met 80-75 te verslaan en door te gaan naar de Elite Eight.
Aanbevolen video’s
Foster speelde minder dan drie weken na de operatie aan zijn linkervoet en scoorde al zijn elf punten in de tweede helft. Toen de balbehandelingsproblemen van Cayden Boozer de Red Storm in staat stelden hun voorsprong uit te breiden, kwam Foster binnen en draaide het spel terug in het voordeel van Duke.
“Om eerlijk te zijn had hij niets te zoeken vanavond; 99 procent van de jongens komt niet terug om te spelen onder de omstandigheden van wat er met hem is gebeurd”, zei Blue Devils-coach Jon Scheyer. “Het was ongelooflijk zoals hij ons wilde.”
Isaiah Evans scoorde 25 punten en Cameron Boozer had 22 punten en 10 rebounds voor de Blue Devils (35-2), die de langste actieve winning streak van het land uitbreidden naar 14, maar niet voordat de als vijfde geplaatste Red Storm (30-7) Duke tot het uiterste duwde.
Duke zal het zondag in de finale van de East Region opnemen tegen de als tweede geplaatste UConn.
De Blue Devils stonden met 77-74 voor met nog 32,4 seconden te gaan toen Cameron Boozer de voorkant van een één-op-één miste. Zuby Ejiofor maakte een overtreding aan de andere kant met nog 14,7 seconden te spelen, maar de uitblinker van St. John’s – die eindigde met 17 punten, acht rebounds en zes assists – maakte slechts één van de twee vrije worpen.
Evans maakte ook een van de twee, waardoor de Red Storm nog een laatste kans kreeg om de stand gelijk te trekken, met een achterstand van 78-75. Maar Dylan Darling – wiens lay-up bij de zoemer tegen Kansas in de vorige ronde St. John’s in de Sweet 16 plaatste – miste slecht van ver buiten de boog. Boozer maakte twee vrije worpen met nog 1,5 seconde te gaan.
Het was pas de tweede nederlaag voor St. John’s-coach Rick Pitino in 14 bezoeken aan de Sweet 16 – en pas de tweede nederlaag voor de Red Storm van dit seizoen in hun laatste 23 wedstrijden.
Na een relatief zekere eerste helft begonnen de Blue Devils slordig aan de tweede. Een omzet van Cameron Boozer leidde tot een dunk van Ejiofor. Toen werd de bal van Boozers broer Cayden gestolen nabij de middenhelft door Darling en Ejiofor dompelde opnieuw om St. John’s op 48-44 te zetten.
Een time-out voor Duke hielp weinig. Een nieuwe omzet van Cayden Boozer leidde tot een lay-up van Ejiofor. Vervolgens liet de 1,80 meter lange Ruben Prey zijn vierde driepunter zinken in vier pogingen, en plotseling stond de Red Storm met 53-44 voor.
Duke counterde door Foster in te voegen voor Cayden Boozer. Hij hielp de aanval stabiel te houden en de Blue Devils gingen naar een verdedigingszone. Ze stonden met 10 achter voordat ze aan hun comeback begonnen.
Een 3-pointer van Evans zette Duke op voorsprong op 63-62. Bryce Hopkins antwoordde met een 3 voor St. John’s. Toen bond een acrobatische lay-up van Evans de knoop door – en de achtervolging was begonnen.
“Ze zijn een van de meest fysieke teams waar we het hele jaar tegen hebben gespeeld. Het is iets waar we elke dag over spraken, alleen hun lichamelijkheid, hun druk”, zei Cameron Boozer. “Ik dacht dat we het over het algemeen redelijk goed deden. We hadden een aantal stukken waarin we ze een run met omzet gaven, maar over het algemeen hebben we de storm redelijk goed doorstaan.”
Dillon Mitchell dompelde een gemiste vrije worp naar de goal en zette St. John’s op 69-67. Toen maakte Evans er nog eens 3, wat Pitino ertoe aanzette zich ogenschijnlijk ongeloof de rug toe te keren. Cameron Boozer maakte een schot vanuit een moeilijke hoek, terwijl hij met nog 3:06 te spelen een fout maakte. De vrije worp zorgde ervoor dat de Blue Devils vier voorsprong kregen.
Foster’s pullup-jumper zette Duke op een voorsprong van 75-69. Ejiofor reageerde met een 3 voor St. John’s, maar Foster’s rij-layup bracht de stand op 77-72, en de Blue Devils hielden stand.
“Het was onze verdediging die faalde”, zei Pitino. “Het was niet zozeer dat we niet op de juiste plek stonden. We werden gewoon tot aan de mand gepest. Dat doen ze met veel teams. Daarom zijn ze het nummer 1-gerangschikte team van het land. We konden de pesterijen niet verdedigen.”
Zoals verwacht oefende St. John’s vanaf het begin druk uit en betwistte zo ongeveer elke centimeter van het veld. Duke had een aantal van dezelfde problemen als Kansas in de vorige ronde, waarbij het vroeg binnenkomen van de bal een avontuur was.
Uiteindelijk kwamen de Blue Devils tot rust en stonden met 35-28 voor na een run van 18-5, maar vier St. John’s 3-pointers later stond de Red Storm tijdens de rust met 40-39 voor.
Na slechts 11 van de 35 van lange afstand tegen Kansas te hebben geschoten, was St. John’s in de eerste helft vrijdag 9 van de 18. Dat omvatte een 3 van Mitchell, die 0 voor 14 sloeg van buiten de boog van het seizoen, en een 3-uit-3 van Prey, die een gemiddelde van 4,1 punten per wedstrijd behaalde.
Pitino betreurt het lange wachten na de wedstrijd
Pitino stelde voor dat de NCAA-organisatoren het postgame-protocol zouden wijzigen, waarbij het winnende team als eerste naar het podium zou gaan.
“Je zou het verliezende team als eerste moeten laten gaan, omdat je ons teleurgesteld in de kleedkamer achterliet terwijl het andere team feest vierde – terecht”, zei hij. “Je moet het verliezende team eerst laten gaan en dan het winnende team zo lang laten gaan als je wilt. Gewoon een suggestie, want je hebt ons daar net een halfuur laten rondhangen.”
Volgende
St. John’s: Dit was Ejiofors vierde seizoen van universiteitsbasketbal en het vijfde voor Hopkins, dus de Red Storm zou er volgend seizoen heel anders uit kunnen zien.
Duke: De Blue Devils zijn 3-2 tegen UConn in het NCAA-toernooi, maar hebben de laatste twee verloren, inclusief het titelspel van 1999.